Avec à leur actif des titres comme Baldur's Gate, Jade Empire ou le premier Knights Of The Old Republic, la réputation de conteurs des gars de Bioware n'est plus à faire. Et Mass Effect pourrait bien constituer leur plus grande réussite à ce jour. Le pitch de départ se montre pourtant classique, mais il est si savamment amené qu'on ne peut que se laisser emporter dans la tourmente. Il serait cependant idiot de vous ôter le plaisir de la découverte puisque Mass Effect est avant toute autre chose une superbe histoire de science-fiction. Nous nous contenterons donc des grandes lignes. Mass Effect nous plonge en 2183, soit un siècle et demi après que l'humanité ait découvert sur Mars les vestiges d'une ancienne civilisation extraterrestre. Cette découverte aura permis à l'Homme de faire un bond technologique spectaculaire, le rendant capable de dépasser la vitesse de la lumière et de se lancer à la conquête des étoiles. Depuis lors, l'humanité n'a cessé de sillonner l'espace, fondant de nouvelles colonies et rentrant en contact avec de nombreuses races extraterrestres, certaines pacifiques, d'autres moins. Jusque-là en somme, rien de bien original sous le soleil, mais c'est sans compter la patte de Drew Karpyshyn, scénariste officiel du jeu, qui nous aura même gratifiés d'un roman servant de prélude à l'oeuvre de pixels.

L'idée du bonhomme, c'est que pour une fois, les hommes ne constituent pas la force dominante dans l'univers. C'est même carrément l'inverse. Dernière venue sur l'échiquier intergalactique, l'humanité est soumise aux préjugés racistes des autres peuples des étoiles et se trouve souvent reléguée au second plan, et ce même par le Conseil, entité politique centrale de l'univers. Difficile dans ces conditions de faire entendre sa voix et de réclamer de l'aide quand une colonie humaine se retrouve attaquée par les Geths, des êtres robotiques venus d'on ne sait trop où. Le scénario, beaucoup plus complexe que ce médiocre résumé ne le laisse imaginer, ne cessera d'être développé par le biais de cinématiques de qualité, des fameuses conversations dynamiques mises en valeur à chaque présentation du jeu depuis deux ans, et d'un Codex, sorte d'encyclopédie numérique, qui ne cessera de s'étoffer au fil de la progression. La cohérence de l'univers et sans faille et on se laisse facilement happer par l'histoire. Le joueur incarne le commandant Shepard, second sur le Normandy, fleuron de la flotte humaine. Mais c'est à vous qu'il incombe de définir les caractéristiques de base du lascar. Homme ou femme, rejeton de colons, de militaires terriens ou orphelin ayant passé sa jeunesse dans les rues crasseuses d'une techno-métropole, avec un profil psychologique de héros de guerre, d'impitoyable pragmatique ou de rescapé traumatisé. Si ces choix n'auront finalement que peu d'influence sur le déroulement de l'histoire, certaines conversations prendront tout de même une couleur toute particulière, puisque des personnages feront parfois référence à votre passé. En outre, le fait d'être constamment appelé Shepard évite de se retrouver avec un personnage lisse et sans âme comme dans beaucoup d'autres RPG occidentaux.

Après avoir défini l'apparence de votre héros, vous devrez également choisir une classe parmi 6 catégories. Méfiez-vous tout de même car vous ne pourrez plus en changer par la suite. Soldat, ingénieur ou adepte de la biotique (l'équivalent de la magie) sont les classes principales. Viennent ensuite les classes hybrides qui combinent les atouts du guerrier et l'ingénieur pour le franc-tireur, le combat et la magie pour le porte-étendard, ou la technologie et la biotique pour la sentinelle. Une fois cette étape franchie, on plonge sans tarder dans une aventure principale épique, et bien évidemment soutenue par un bon nombre de quêtes secondaires. Le tout s'articule admirablement autour des conversations les plus dynamiques qu'il m'ait été donné de voir dans un RPG. Pour une fois, on ne se contente pas d'observer deux bonshommes débiter leur tirade en gardant les yeux dans le vague. Non, les personnages ont chacun leurs mimiques et vivent leur dialogue qui ne souffre heureusement pas d'être en français (l'option V.O. n'est malheureusement pas proposée). Les conversations suivent une arborescence relativement transparente qui vous donne l'impression d'avoir une véritable influence sur le déroulement du jeu, même si ce n'est pas vraiment le cas. A l'occasion pourtant, vos choix (parfois déchirants) affecteront grandement le déroulement de la mission en cours.

Ces missions, résumées très simplement dans un journal de bord qui distingue la trame principale des quêtes annexes, impliquent qu'on devra souvent voyager au quatre coins de la galaxie à bord du Normandy. Une carte galactique, accessible sur la passerelle du bâtiment vous permettra ainsi de choisir votre destination : planètes vierges sans infrastructure à l'atmosphère mortelle, petites colonies minières de quelques centaines d'habitants ou même stations spatiales seront autant d'endroits à explorer. Pour autant, toutes les destinations indiquées sur la carte ne pourront pas forcément être visitées, et on devra souvent se contenter d'une description conséquente sur la composition de telle ou telle planète tellurique. Sans parler de poudre aux yeux, puisque le nombre d'environnements à découvrir est tout de même conséquent, Mass Effect n'est pas aussi riche qu'on aurait pu l'espérer. Et s'il serait idiot de se cantonner à la trame principale lorsqu'un tel univers s'offre à nous, sachez que 16 ou 17 heures suffiront à un joueur pour en voir le bout. De plus, une fois qu'on aura empoché tout le butin présent sur une planète mineure (ce qu'on fera parfois en une bonne demi-heure), rien ne nous incitera à y retourner. Cela dit, le plaisir de dénicher un lieu inexploré est bien là, d'autant que tous ont une véritable identité et offrent parfois des décors de rêve. Du coup, pour faire durer le plaisir, on vous recommande chaudement le mode difficile, voire vétéran qui ne se débloque qu'après avoir terminé le jeu une première fois.

Une bonne partie de l'exploration de ces planètes se fera à bord du Mako, sorte de Hummer de l'espace capable de s'envoler à quelques mètres du sol pour franchir un obstacle ou éviter des tirs. Le véhicule, qu'on retrouvera également dans les missions principales pour des phases de shoot nettement plus linéaires, n'est pas des plus agréables à conduire. Imaginez un Warthog de Halo 3 croisé avec une savonnette enduite de vaseline et rebondissant au moindre cahot... Flippant non ? Si la bête est maîtrisable, ces phases constituent sans doute les moins réussies de l'aventure. Heureusement, l'essentiel du jeu se fera à pattes et en compagnie de 2 personnages qu'on aura choisis en début de mission parmi 6 autres pour constituer notre commando. Chacun dispose bien évidemment de caractéristiques et des pouvoirs précis dépendants bien sûr de sa classe. Il faudra donc les choisir avec soin et bien étudier les conditions de chaque quête pour ne pas se retrouver avec un binôme de "magiciens" dans une mission de combat.

Et parlons-en justement de ces combats. Mass Effect, tout RPG qu'il soit, est un soft qui se tourne résolument vers l'action. Se déroulant en temps réel, les fusillades du titre de Bioware risquent d'être un petit peu déroutantes au premier abord, au sens où certains des aspects du gameplay évoquent GRAW. En vue à la troisième personne, il s'agira donc de gambader gaiement et de se planquer derrière les obstacles façon Scott Mitchell. On pourra également donner des ordres basiques à ses coéquipiers en usant de la croix directionnelle. Ajoutons à cela la possibilité de mettre le jeu en pause et de sélectionner les armes à utiliser par votre avatar et par vos hommes. Entre les fusils de snipe, les pistolets, les fusils blasters et les bons gros pompes des familles, il y a de quoi faire. Un autre menu pause (auquel on accède en pressant RB) permet même de choisir les pouvoirs biotiques ou technologiques à utiliser par vous et vos camarades. Recharge de bouclier, résurrection des collègues tombés au combat, gain momentané de précision, capacité à faire voler l'ennemi façon Jedi, piratage à distance des guns ennemis, les pouvoirs sont nombreux, faciles à déclencher et apportent beaucoup de richesse à des combats déjà très intenses. Malheureusement, l'I.A., qu'elle soit alliée ou ennemie, n'est pas franchement au top et on aura droit à de grands moments de solitude lorsqu'un adversaire ne réagira pas aux projectiles qui le transpercent, ou lorsqu'un camarade restera à découvert, alors qu'un marcheur de combat lourd l'assaisonne copieusement de ses rayons mortels.

Que cela soit au combat, ou dans les quêtes plus pacifiques, le jeu vous récompensera à grands coups de point d'EXP et de matos. Comme dans tout bon RPG qui se respecte, on devra alors se diriger vers le menu des personnages pour allouer des points de compétences supplémentaires à chacune des spécialités de nos bonshommes (et si vous êtes une feignasse, une option permet d'automatiser la chose). Passer des niveaux est un processus particulièrement rapide dans Mass Effect, ce qui s'explique en partie par la relative brièveté de l'aventure, mais la gestion de l'équipement, elle, demandera nettement plus de temps. Car en plus des armes aux différentes stats, qu'on pourra d'ailleurs comparer très simplement, le jeu nous fera empocher des MODs. Ce nom étrange cache en fait des améliorations majeures des armes et des armures : régénération accrue du bouclier, aides à la visée, munitions perforantes, tout est là pour rajouter encore un peu plus de profondeur à un jeu déjà très généreux. Et comme il me faut conclure, je dirais que malgré ses quelques faiblesses, le titre de Bioware s'impose comme une superbe réussite. Fascinant, riche à en pleurer mais douloureusement court pour un titre du genre, Mass Effect se doit de faire partie de votre ludothèque.