Sword of the Stars est un jeu qui essaie de mixer deux genres. C'est tout d'abord un titre à la Galactic Civilizations dans lequel il s'agit de conquérir la galaxie en s'emparant de planètes, planètes qui vous permettront de gagner de l'argent et de construire des vaisseaux pour étendre votre empire. Mais vous ne serez pas seul dans l'univers et en cas de rencontre entre deux flottes, un combat est susceptible de s'engager. Vous pouvez aller directement au résultat de l'affrontement ou diriger vous-même vos vaisseaux comme dans un STR. Hélas, les combats se résument à sélectionner votre armée et à cliquer sur l'adversaire. Pas de formations à définir, pas de réactions à paramétrer, bref, on est en grande partie spectateur de ce qui se passe. Inutile de dire que dans ces conditions, les batailles n'ont que très peu d'intérêt.

Voyons maintenant ce que propose exactement l'aspect gestion de Sword of the Stars. Point positif, la carte de la galaxie est en 3D. En clair, les planètes ne sont pas situées sur un seul plan mais peuvent être en haut, en bas, à gauche, à droite. Il est possible de faire tourner la caméra autour d'elles et de changer d'angle. C'est certes plus réaliste qu'un titre en 2D, mais on doit bien admettre que c'est aussi un peu plus délicat à appréhender. La conquête de planètes s'effectue en envoyant un vaisseau colonisateur. Il faut veiller à ce que l'astre convoité soit apte à vous accueillir. L'idéal étant d'avoir une terre qui soit adaptée à votre physiologie pour éviter les coûts prohibitifs d'une terraformation et faire en sorte que la population augmente rapidement. Une fois installé, on s'aperçoit que la gestion d'une planète est très superficielle et se résume à bouger des curseurs pour ajuster la somme allouée aux infrastructures, à la construction de vaisseaux ou encore à la recherche. Il n'y a pas de bâtiments à construire et encore moins de prise en compte des besoins de la population qui se résume à un simple chiffre vous précisant le nombre d'habitants de chaque planète.

On passe donc le plus clair de notre temps non pas à combattre ou à gérer ses planètes, mais à paramétrer des modèles de vaisseaux et à les construire. Une des grandes originalités de Sword of the Stars est d'ailleurs dans cet aspect. En fait, au début d'une partie, on ne dispose que de trois modèles de vaisseau de base. Pour en avoir d'autres, il va falloir mettre les mains dans le cambouis et les définir vous-même en choisissant de quel armement il va disposer, qu'est-ce-qu'il aura comme moteur... Une fois que votre vaisseau est prêt, vous pourrez le nommer, le sauvegarder et à partir de là, il sera prêt à être produit en masse. Pour accroître le nombre de pièces et ainsi pouvoir créer de nouveaux vaisseaux plus puissants et plus résistants, il va falloir faire de la recherche. Chaque technologie prend évidemment un certain nombre de tours pour être découverte, mais vous pouvez accélérer les choses en allouant plus de fonds.

A l'inverse des autres jeux du genre, la recherche n'utilise pas un arbre technologique fixe que l'on retrouve identique à chaque partie, puisque les développeurs ont préféré opter pour un arbre aléatoire. En clair, on n'aura pas accès aux mêmes recherches technologiques d'une partie sur l'autre ce qui veut dire que vous n'aurez peut-être pas votre arme ou votre bouclier favori à chaque fois. C'est plutôt original et sympathique comme système, puisqu'on n'aura ainsi jamais les mêmes vaisseaux car ils seront toujours équipés différemment. A propos de la progression technologique, on regrette qu'il n'y ait aucune fonctionnalité qui nous permette d'upgrader facilement les vaisseaux déjà construits avec les nouvelles technologies découvertes, ce qui fait qu'on se retrouve bien souvent en plein milieu d'une partie avec une flotte hétérogène comprenant des bâtiments de toute dernière technologie et des vaisseaux totalement obsolètes.

Sur le plan des modes de jeu, on retrouve cinq scénarios prédéterminés, mais l'essentiel reste le mode escarmouche et surtout le multijoueur. Pour ces deux derniers modes, il vous faut tout d'abord paramétrer la partie en choisissant le nombre de joueurs (ou d'IA), la forme de la galaxie, le nombre de planètes, les ressources de départ... Une carte sera ensuite créée aléatoirement en fonction de tous ces paramètres. Quatre races (seulement) sont jouables : les humains, les hivers, les tarkas et les liirs. Chacune a des vaisseaux au design différent et des spécificités, surtout au niveau du mode de déplacement. En cours de partie, il vous est possible de conclure des pactes de non agression et même des alliances pour vous envoyer des fonds ou des recherches. Pour déterminer qui est le vainqueur, plusieurs choses seront prises en compte : planètes possédés, technologies, vaisseaux, population et ressources. C'est un classement global qui est effectué sur toutes ces caractéristiques, classement que l'on peut consulter en cours de partie pour savoir où on en est par rapport aux autres et corriger ses lacunes. Sword Of The Stars n'est donc pas foncièrement un mauvais jeu et il peut même s'avérer être sympathique en multijoueur, mais il reste un peu trop superficiel pour tutoyer les sommets.