A la différence de King Of Fighters 2003, le titre qui nous intéresse aujourd'hui se montre particulièrement avare en possibilités. Vous arrivez sur un menu, habillé de motifs japonais pour l'occasion, dont la sobriété surprend assez désagréablement. En effet, mis à part le mode Arcade et un anecdotique mode Entraînement, vous n'aurez rien à vous mettre sous le katana. Un début peu prometteur qui ne vous donne qu'un choix, partir en quête de l'intérêt de tout jeu de combat, le gameplay pur et dur. Après avoir tenté désespérément de vous échauffer contre un adversaire paralysé dans le mode Practice (entraînement), sans possibilité de lui faire effectuer un seul mouvement, vous vous rabattez, dépité, vers l'Arcade. Une option intelligente dans le sens où tout le fond du jeu se trouve dans cet unique endroit. C'est donc ici que vous découvrirez le destin des 26 personnages principaux qui seront parfois confrontés à des histoires totalement en marge de l'espèce de guerre de pouvoir qui se trouve au centre du soft. Proposant quelques nouvelles têtes dans cette troupe de grands sabreurs, Samurai Shodown 5 ne s'embête pourtant pas pour reprendre des anciens sprites, voire des intervenants pas forcément intéressants au départ. On peut donc déplorer quelques choix desservant le soft, mais ce n'est rien face à l'immense problème de déséquilibre combatif entre les adversaires.

Le meilleur exemple pour illustrer ce problème est le peu charismatique Sankuro Yorozu. Affublé d'une coupe ridicule et d'une apparence des plus classiques, cet individu est le spécialiste des coups pratiquement imparables, à la force démesurée. De plus, combattant avec trois acolytes qu'il peut appeler en plein duel, il a également la possibilité de se guérir. Il peut d'ailleurs recouvrer les 3/4 de sa santé en l'espace de deux secondes. Un intervenant complètement en désaccord avec le reste du jeu, suivant la trace de guerriers comme Enja ou Shizumaru, bien trop "complets" pour soutenir la comparaison avec le reste du casting. Surtout quand on se rend compte que de véritables déchets côtoient ses maîtres d'armes. A l'image de Kusaregedo ou Tam Tam, peu engageants. Dans la foulée, vous vous rendrez compte rapidement que le portage de SNK Playmore est un simple copier-coller sans âme. Conservant un aspect désespérément pixélisé, les sprites et les décors accusent leur âge. D'autant que rien n'est fait pour donner un rendu correct à l'écran, ni filtre, ni légères améliorations. Une sécheresse gênante qui se ressent évidemment sur le plaisir. Car c'est bien là que se situe le problème. Mais, heureusement, le gameplay en plein affrontement tient presque ses promesses.

Possédant une panoplie de coups étoffée, chaque personnage se voit en plus attribuer une attaque spéciale ne se déclenchant qu'une fois passé en "état de rage". Cet énervement se déclenche en fait dès que vous avez subi ou reçu suffisamment de coups. Une fois que votre jauge de fureur s'embrase, vous pouvez alors laisser échapper la haine de chaque protagoniste. Cela se traduit par un changement du décor de fond et la possibilité d'utiliser un assaut ultime. Très puissant, ce dernier sera parfois votre seul secours dans certaines situations. Pourtant, vous ne vous en servirez que rarement, à cause de la barre de puissance de votre épée. En effet, cette dernière vous indique le degré de force qu'aura votre prochaine attaque. Un principe qui n'a rien de choquant jusque-là, mais qui le devient quand on remarque qu'un assaut porté avec une jauge pleine s'avère quasiment aussi fort qu'un coup spécial. De fait, il est facile d'attendre en se protégeant dans son coin que la forme revienne pour se jeter sur l'ennemi et ainsi de suite. Un système intelligent au départ qui trouve pourtant des limites nuisant carrément au jeu.

A côté de ça, vous pourrez aussi vous servir de la "Concentration One", un procédé de furie disponible uniquement selon certaines conditions et une fois que votre vie est au plus bas. Vous ralentirez alors le temps afin de massacrer votre opposant sans résistance. Un instant jouissif, mais qui rend un peu les choses trop faciles, enlevant un challenge déjà déséquilibré. Au final donc, Samurai Shodown 5 déçoit cruellement. Mal conçu, adapté sans respect, dénué de profondeur et souffrant de son âge avancé, il fera pâle figure dans votre ludothèque si vous vous êtes déjà offert King Of Fighters 2003. Reste que l'ambiance générale est extraordinaire et que la bande-son accroche immédiatement. Toutefois si ce Samurai Shodown est votre première expérience de la saga, vous lui trouverez forcément de très bons côtés. Mais ne vous laissez pas embobiner par des objets un peu trop brillants. Samurai Shodown 5 n'est certes pas cher, mais cela n'en fait pas un bon jeu pour autant.