Si Capcom a fait de Nobunaga Oda un démon, Koei s'en est toujours tenu à une version plus historique, quelque peu romancée, pour nous présenter l'homme. Kessen III ne fait pas exception à la règle et va vous permettre de suivre les frasques guerrières de ce seigneur qui a marqué l'histoire du Japon. Bien entendu, de multiples personnages annexes viendront se greffer au récit central qui mettra une fois encore en avant les batailles de masse par qui passera la réunification d'un pays en proie à la misère. Au delà du scénario, la mise en scène n'est pas en reste et fait de Kessen III un véritable jidai geki interactif. Le titre de Koei aurait d'ailleurs très bien pu sortir des usines de la Toei ou de la Shaw Brothers s'il ne s'agissait pas d'un jeu vidéo. Enchaînant les superbes cinématiques, Kessen III se pare d'une esthétique flamboyante qui porte à bout de bras un scénario à la frontière du fantastique qui n'en oublie pas de relayer de véritables faits historiques. Nanti de personnages hauts en couleurs, on saluera également l'excellente initiative de Koei qui a réussi à convaincre Sony d'inclure les voix japonaises dans la version européenne qui viennent en complément des voix anglaises. Et croyez-moi, ce "petit" plus fait toute la différence. D'ailleurs, pour un jeu aussi ancré dans son pays d'origine, on peut se demander pourquoi Sony a été aussi réticent à inclure les doublages japonais qui sont d'excellente facture.

Kessen III étant avant tout un jeu de stratégie, vous devrez dans un premier temps planifier vos attaques, avant de débuter une bataille. Les conseils de guerre seront donc là pour vous permettre de placer (de façon automatique ou non) vos troupes principales sans oublier celles de soutien. Vous pourrez aussi assigner des cibles à certaines unités pour qu'elles aillent détruire des bâtiments ou attaquer directement une troupe ennemie. Il sera également possible de modifier le comportement des unités que vous ne dirigez pas pour qu'elles adoptent une stratégie défensive, offensive ou pour qu'un officier se serve principalement de ses compétences lors du combat. En parlant des officiers, sachez que c'est aussi lors des briefings que vous pourrez modifier leurs équipements en optant pour telle ou telle armure, casque, arme ou monture. Bien que ces conseils de guerre regorgent de sous-menus, on appréciera néanmoins la clarté de l'ensemble, chaque partie étant clairement rattachée à un aspect spécifique comme le déploiement des troupes, la gestion des officiers, les ordres à donner. Une fois réglés les problèmes d'intendance, il ne reste plus qu'à entrer dans le vif du sujet.

La grosse nouveauté de Kessen III vient du fait que vous allez désormais pouvoir contrôler vos troupes sur le terrain. Ces phases se rapprochent bien plus d'un jeu d'action, les décisions stratégiques étant prises en amont. Cependant, vous devrez gérer de multiples aspects pour avoir une chance de vaincre. Outre la topographie du terrain qui sera à étudier puis à mettre à profit afin de surprendre l'ennemi, vous devrez aussi prendre en compte les types de revêtement, la traversée d'un marais ou d'un lac ralentissant par exemple vos troupes. Ensuite, avant d'engager le combat, ayez bien en tête que la défense de votre bataillon sera liée au regroupement de vos soldats. S'ils sont éparpillés, votre défense en sera d'autant plus faible. Une pression sur le bouton L1 suffira alors à regrouper vos soldats qui n'en seront que plus puissants. Une fois face à l'ennemi, vous pourrez à votre tour essayer de casser leur défense en effectuant une attaque perforante (carré + triangle) puis attaquer jusqu'à quatre fois consécutivement, la dernière attaque repoussant l'ennemi, si tant est que cette dernière soit réussie. Vous pourrez aussi utiliser les compétences de vos troupes (qui diffèrent selon le type d'unités) en emmagasinant de l'énergie. Par contre, bien que ces attaques soient puissantes, vous perdrez énormément d'énergie si vous veniez à vous faire toucher en pleine préparation d'une d'elles. La prudence est donc de mise et ceci est également valable lorsque vous tenterez de placer une des trois attaques critiques disponibles.

Une autre nouveauté est présente sous la forme de tours de guets, de palissades, de camps que vous devrez détruire afin de progresser. Si cet ajout est assez anecdotique, il a au moins le mérite d'augmenter la difficulté des missions (limitées à une trentaine de minutes) sachant que la plupart du temps, les tours seront protégées par des archers. Ceci dit, ne vous en faites pas puisque si vous avez du mal à venir à bout de tous vos ennemis, vous pourrez toujours essayer de dénicher des objets présents dans chaque niveau qui vous permettront de récupérer des troupes, d'augmenter la force de vos unités, etc. Si cela ne suffit pas, pensez aussi au repli stratégique, histoire de réorganiser vos troupes ou de revoir votre stratégie. Par exemple, pour faire pencher la balance, pourquoi ne pas mettre à profit les compétences de vos officiers, celles-ci étant rattachées à la défense, à l'attaque, aux magies, aux altérations d'état. Ainsi, vous pourrez bénéficier d'un surplus de vitesse, d'une force de frappe plus importante ou lancer des attaques magiques dévastatrices à base de feu, d'électricité... Enfin, n'oubliez jamais que la victoire résidera en grande partie dans votre capacité à gérer vos troupes sur le terrain.

Bien que vous puissiez switcher à tout moment entre les unités de bataillon pour les diriger, vous devrez le plus souvent vous concentrer sur un seul d'entre eux afin de ne pas être dépassé par les événements. Faites donc en sorte de donner les bons ordres au bon moment aux troupes restantes et de mettre à profit vos unités de soutien qui seront d'une aide considérable. Trois unités de ce type (maximum) pourront vous aider et vous serviront le plus souvent à faire le ménage dans les rangs ennemis avant de lancer la véritable attaque. De plusieurs types (archers, ninjas, lanciers, hallebardiers...), les unités de soutien pourront lancer des attaques de couverture ou bien encore des attaques coordonnées avec le bataillon principal. En bref, ces phases d'action sont un réel plus même si les batailles sont vite confuses, et ce malgré la gestion manuelle de la caméra. Ceci est particulièrement vrai lorsque plusieurs bataillons alliés aidés de troupes de soutien se battent contre un ou deux groupes adverses. De plus, il est un peu dommage que notre victoire sur une troupe ennemie soit automatiquement proclamée lorsque le commandant de celle-ci est éliminé. Par contre, l'idée de la compétence Saccage est fort sympathique. Ainsi, si un officier a accès à cette technique, vous ne contrôlerez plus que ce dernier qui devra vaincre les troupes ennemies, à l'instar de n'importe quel Samurai ou Dynasty Warriors. Une fois que vous aurez vaincu 100 adversaires, un officier ennemi apparaîtra. Si vous parvenez à le vaincre, la bataille reprendra avec un net avantage pour vos troupes.

A la fin de la bataille, vous aurez droit à un résumé de celle-ci et vous et vos officiers recevront des points d'EXP ainsi que des pièces d'or. En fonction du nombre d'ennemis vaincus, vos officiers recevront plus ou moins d'expérience de compétence et leur niveau influera aussi sur les capacités des troupes qu'ils commandent et le nombres d'unités qui seront sous leurs ordres. Ensuite, entre chaque bataille, vous accéderez à une map où plusieurs choix seront accessibles. Vous aurez la possibilité d'aller dans votre quartier général pour modifier votre équipement et consulter l'historique des batailles ou de vous rendre chez des marchands pour vendre des items ou acheter des accessoires, des armures, des chevaux. Enfin, c'est par le biais de cette carte que vous choisirez votre prochaine bataille, certaines n'étant là que pour obtenir de l'expérience (indispensable pour mettre vos officiers à niveau) ou de l'argent, d'autres faisant progresser le scénario. Notez que si les équipements achetés chez le marchand augmenteront les caractéristiques d'intelligence, de force, de défense, de puissance militaire de vos officiers, c'est lors des batailles que vous pourrez affiner vos compétences en les utilisant pour que ces dernières augmentent en puissance.

Si on est un peu déçu de voir que l'aspect graphique n'a pas énormément évolué depuis Kessen II, on ne note pas de gros ralentissements lors des batailles et ce malgré la présence de centaines d'unités. Quelques effets spéciaux flattent cependant le regard et les cinématiques sont magnifiques, tant sur le plan qualitatif que sur celui de l'ambiance romanesque, voire fantasmagorique, superbement restituée. Le tout est renforcé par une partition musicale d'une très grande beauté, les thèmes pleins de douceur et de sérénité cédant la place à des compositions plus guerrières, qui perdent en inspiration japonaise ce qu'elles gagnent en force. A ce sujet, signalons que vous pourrez écouter à votre guise les musiques débloquées et regarder les cinématiques ou objets en votre possession. A y regarder de plus près, Kessen III se veut encore plus riche que ses prédécesseurs, surtout si vous disposez d'une sauvegarde de Samurai Warriors (ou de son extension Xtreme Legends), qui vous donnera accès à des officiers supplémentaires. Une raison de plus pour connaître cette série qui joue cette fois sur deux tableaux distincts : l'action et la stratégie. Il est par contre dommage de constater que la gestion des batailles en temps réel n'est pas encore au point (le tout étant beaucoup trop confus) ou que les objectifs de mission ne soient pas plus variés, ceux-ci se résumant souvent à battre des unités ennemies, même si on doit parfois défendre des positions ou escorter des convois. Cependant les efforts de Koei pour apporter un peu plus de vie à leur saga fétiche font plaisir à voir, d'autant qu'ils se soldent par un titre très riche mais néanmoins accessible.