Question football américain, on connaissait pour l'instant la série Madden NFL d'Electronic Arts. Mais aussi riche et complète qu'elle puisse être, celle-ci ne s'adresse qu'à un panel d'initiés connaissant tous les rudiments de la discipline sur le bout des doigts. Avec Madden, toutes les tactiques, les stratégies, les phases de jeu ne livrent leurs secrets qu'à ceux qui maîtrisent déjà l'univers de ce sport. Restait alors à séduire les novices du ballon ovale en proposant un jeu plus accessible mais suffisamment profond afin d'attirer un public plus large tout en intéressant les fans. C'est là où EA BIG intervient avec NFL Street, qui est au football américain ce que NBA Street est au basket. Ainsi même s'y on ne pige pas grand chose à toutes les subtilités de ce sport (et elles sont nombreuses, croyez-moi), on parvient quand même à prendre son pied.

En descendant dans la rue, le foot US voit logiquement quelques-unes de ses règles remaniées. Désormais, on ne joue plus qu'avec 7 joueurs par équipe, sur des terrains plus petits et on dit au revoir à toutes les phases de jeu aux pieds. Même après un touchdown, la transformation se fera comme un 1st down. Toutes ces règles participent à rendre le jeu plus immédiat et plus spontané, même si on retrouve – foot US oblige – les traditionnels choix de tactiques offensives ou défensives entre chaque down. Les schémas sont toutefois bien plus clair que dans la majeure partie des autres jeux, grâce notamment à un tri plus efficace (jeu en passes courtes ou longues, en course, en blocage...) et à des symboles plus explicites. Même sans connaître les fondements du sport, impossible de se perdre.

Tout la force de NFL Street réside dans son gameplay parfaitement dosé pour convenir à la fois aux novices et aux pros du foot. D'un côté, les débutants parviendront à enchaîner de spectaculaires phases de jeu et à placer des touchdown avec grande classe – alors qu'ils sauront incapables de citer quelle formation ils viennent de choisir ni quelle tactique ils ont lancé – de l'autre, les habitués trouveront tout ce qu'ils veulent pour construire un jeu propre et sans fioriture puisque NFL Street a sous le ventre tous les ingrédients pour cela (feintes, formations, audibles...).

Plusieurs aspects différencient pourtant NFL Street d'une simulation. On se voit par exemple attribuer une jauge de turbo pour courir plus vite, ainsi qu'un compteur de GameBreakeur qui rend nos joueurs quasi-invincibles lors de tackles. Ce compteur se remplit en fonction des actions que l'on parvient à réaliser pendant le jeu. Des points de style sont ainsi attribués à chaque action (course, passe, TD) et il convient de comboïser pour en gagner davantage. On peut aussi déclencher tout un tas d'actions stylées pour à la fois narguer l'adversaire et obtenir plus de points. Arcade, le jeu l'est aussi par son côté bien plus "violent" que le foot pratiqué en stade. Les joueurs (sans protections, il faut le préciser) n'hésitent pas à s'en mettre plein la figure. Ils s'envoient des vannes pendant les parties, se provoquent, se jettent sur le ballon comme des morts de faim, mais sans jamais verser dans le mauvais esprit. Le seul esprit qui règne ici c'est celui de la compétition, les petites animations entre chaque phase de jeu nous le montrent bien. C'est un peu à celui qui sera le plus fort, comme des grands enfants qui jouent ensemble.

Les modes de jeu sont peu nombreux mais suffisent largement à notre bonheur. Match immédiat (on choisit un équipe et roulez jeunesse), match de stars (on sélectionne des joueurs pour composer sa propre équipe) et défi NFL. Ce dernier mode nous lance de nombreux challenges à relever – marquer le premier, battre telle équipe, gagner un match en moins de 8 minutes – pour nous faire gagner tout un tas de bonus (nouveaux terrains, nouveaux joueurs, nouvelles tactiques, nouvelles tenues). En multi, on peut jouer jusqu'à 4 mais là il faut posséder un multitap. Sans cet accessoire, les parties se limitent à deux joueurs.

Bénéficiant de plus d'un jolie réalisation, tant graphique que sonore, NFL Street mérite donc toute votre attention. Il n'y a guère qu'un petit détail qu'on peut lui reprocher, c'est de ne pas être traduit. Tous les textes à l'écran sont en anglais ce qui peut peut-être poser problème à certains d'entre vous, notamment pour comprendre les vidéos du tutorial (tiens à-propos, on aurait préféré un vrai entraînement plutôt qu'une succession de films commentés) et les objectifs des challenges. Enfin, ce n'est pas extrêmement compliqué non plus.