Un petit rappel pour ceux qui ne connaîtraient pas la série. Ce jeu vous propose de devenir président d'une compagnie de chemin de fer. Vous devrez donc définir le parcours de vos lignes, construire des gares, acheter des locomotives... C'est donc toute la stratégie de votre entreprise qu'il faudra définir. L'aspect économique du jeu est très intéressant car votre compte en banque est distinct de celui de votre compagnie : vous êtes en effet rémunéré selon les bénéfices de votre entreprise et votre but sera, dans certaines missions, d'amasser une grande fortune personnelle. Souvent, cela n'est possible qu'en jouant en bourse : vous devrez donc acheter des actions d'une compagnie quand son prix est bas et tenter de les revendre quand elles seront au plus haut. Si la facette financière du jeu est bien présente, elle ne constitue néanmoins pas l'essentiel du soft et il vous faudra surtout accomplir des missions qui vous demanderont de relier certaines villes entre elles, ou de transporter une certaine quantité de marchandises ou de voyageurs. Les scénarios s'échelonnent du début du XIXème siècle avec la conquête de l'ouest, à la fin du XXIème après la fonte des glaciers et l'élévation du niveau de la mer qui a remodelé notre planète : les Pays-Bas ne sont plus qu'un archipel, la Californie est devenue une île...

Pour réussir les 16 missions de la campagne, vous devrez poser judicieusement vos voies car le jeu tient compte de la déclivité. Ainsi vos locomotives ralentissent lorsqu'elles sont sur une portion trop pentue, ce qui allongera le temps de parcours. Le chemin le plus rapide n'est donc pas toujours la ligne droite, et un long détour sera souvent profitable au franchissement direct d'une colline. Petite nouveauté : vous pouvez construire des tunnels pour éviter de contourner une montagne. Mais cette solution est très coûteuse et ne vous sera pas proposée dans les premiers scénarios du XIXème siècle. Pour ce qui est des ponts, ils peuvent désormais franchir de profondes vallées et passer au-dessus d'autres voies. Une fois que vous aurez relié deux villes, il vous faudra évidemment construire des gares. De leur taille (petite, moyenne ou grande) dépendra la zone couverte. Elles peuvent aussi être agrémentées de différents bâtiments qui serviront à augmenter vos revenus (restaurants, hôtels...) ou à stocker le courrier par exemple. Mais que serait une compagnie de chemin de fer sans trains ? Heureusement, ceux-ci sont bien présents et, selon l'époque à laquelle vous jouez, vous aurez accès à des locomotives à vapeur, diesels ou électriques.

Bon, mais quelles sont les nouveautés comparé au précédent volet ? Et bien, ce qui frappe d'abord c'est bien sûr la 3D. Même si décors, trains et bâtiments sont assez jolis, on ne peut s'empêcher de remarquer un manque de détails, mais surtout d'effets de lumière ! On aurait apprécié que les villes soient éclairées ! Le principal problème qui découle de la 3D c'est la jouabilité : et dans Railroad Tycoon 3, il est difficile de bien positionner la caméra, et c'est assez gênant quant il s'agit de placer une nouvelle voie ou une gare. Hormis les graphismes, l'interface a aussi progressé : ainsi, vous pourrez laisser le jeu choisir les wagons les plus appropriés à chaque gare. En effet, vous transporterez beaucoup de marchandises qui changeront selon l'année à laquelle vous jouez : l'uranium fait son apparition au XXème siècle, vous devrez l'acheminer jusqu'aux centrales nucléaires, qui elles-mêmes produiront des déchets que vous livrerez à un centre de recyclage... Autre point positif, le jeu prend désormais en charge le cycle jour/nuit et les conditions météo.

Outre la campagne, le jeu propose aussi des scénarios isolés vous permettant de configurer votre partie à votre goût (nombre d'adversaires, argent disponible au départ, difficulté...). Dans le mode "Bac à sable" tous les aspects financiers du jeu sont désactivés : votre seule préoccupation sera de construire des gares, d'acheter des locomotives, de placer des voies. Et pour cela, vous avez la possibilité de modeler le paysage à votre convenance (abaisser le terrain, créer une colline...). Un mode multijoueur est aussi présent et vous permet d'affronter vos amis (chacun ayant sa propre compagnie) en LAN ou sur internet via Gamespy sur les scénarios du jeu. Enfin, si cela ne vous suffit pas, vous pourrez toujours créer vos propres cartes grâce à l'éditeur assez complet qui est fourni. Railroad Tycoon 3 est donc plein de qualités et il plaira certainement aux fans de jeux de gestion.