Comme son titre l'indique, Stronghold Crusader se propose de revisiter le contexte des premières Croisades, durant les onzième et douzième siècles de notre ère. Contrairement au soft original, le jeu se déroulera donc uniquement dans les contrées arides et désertiques de l'Arabie, permettant de renouveler d'un coup à peu près tous les aspects du jeu. Un lifting général en quelque sorte, même si dans le fond, Crusader ne modifie pas grand-chose dans le système de jeu de Stronghold.

Dans la pratique, c'est donc à une sorte de STR évolué que l'on a affaire, puisqu'il s'agira toujours de développer son château fort en ajoutant des fortifications, des murailles, des tours, mais aussi en s'occupant de tout le côté gestion nécessaire au fonctionnement de votre forteresse. Il faudra donc implanter de nouveaux bâtiments pour fabriquer des armes, installer des greniers pour stocker les réserves de nourriture, creuser des mines, et que sais-je encore ! Les affrontements ne seront donc pas le seul élément à prendre en compte dans ce titre, car ce sera bien souvent le soin consacré à la consolidation de votre forteresse qui suffira à réduire à néant les plans de vos ennemis. L'interface et le système de jeu requièrent toujours un minimum de temps nécessaire à la prise en main, mais le résultat s'avère tout à fait efficace.

Inutile toutefois de s'attarder plus longuement sur tous les aspects de gameplay qui étaient déjà présents dans Stronghold. Le principal intérêt de Crusader est tout de même d'offrir un nouveau contexte à vos tentatives de sièges, en ajoutant notamment 4 nouvelles campagnes inédites. L'occasion de se battre aussi bien du côté des chevaliers de Richard Coeur de Lion que du côté de Saladin, à la tête des plus redoutables armées arabes. Plus qu'un simple changement de décor, le désert apportera aussi sa part de difficultés en ajoutant un milieu hostile dans lequel il va falloir apprendre à survivre. La présence des oasis sera par exemple vitale pour stocker l'eau nécessaire à l'extinction des flammes lors des attaques d'archers, et utile pour bien d'autres manoeuvres plus subtiles encore. Des endroits stratégiques qu'il faudra donc défendre coûte que coûte contre les envahisseurs.

Crusader introduit également un certain nombre de nouvelles unités typiques des contrées arabes, mais aussi plusieurs engins de sièges inédits. Autre caractéristique, Crusader propose maintenant de s'essayer à des missions en escarmouche, une cinquantaine au total, qui mettront à l'épreuve vos capacités à allier l'assaut et la défense. En plus des parties en multijoueur jusqu'à 8 en Lan ou sur internet, on trouvera dans Crusader un mode Construction Libre qui complète parfaitement l'éditeur de maps et de scénarios. Enfin, précisons que Crusader a le mérite de fonctionner en stand-alone, donc sans le jeu original, et que toutes les missions des différentes campagnes sont accessibles dès le départ. L'occasion pour tous ceux qui sont passés à côté de ce titre de le découvrir à travers cette extension annoncée pour le 27 septembre.