Simulation de combat aérien futuriste, cela veut dire que le jeu ne se situe pas dans l'espace comme pour un I-War 2 par exemple, mais sur la surface de différentes planètes, le tout dans un futur proche. Une nuance qui prend toute son importance dès les premières minutes de jeu et qui confère à Echelon une identité bien à lui. Rarement un simulateur aura été en mesure d'afficher des reliefs aussi détaillés et agréable à l'oeil. C'est indéniable, Echelon bénéficie d'une réalisation graphique de qualité. A ce titre, les développeurs ont particulièrement concentré leurs efforts sur les textures des reliefs au sol pour rendre le jeu particulièrement agréable à l'oeil. Détails, couleurs, réflexions à la surface de l'eau et effets de particules rivalisent de beauté et de réalisme. Les bâtiments militaires et les véhicules au sol ne sont d'ailleurs pas en reste, et il n'est pas rare de raser le sol dangereusement, uniquement pour apprécier ce travail d'artiste.

S'il est nécessaire de disposer d'une bonne machine pour faire tourner convenablement le soft et profiter pleinement de la qualité de sa réalisation (cf config), le jeu en vaut la chandelle, d'autant plus que le moteur d'Echelon prend en compte également les conditions météorologiques et la gestion du jour et de la nuit avec possibilité de passer en vision nocturne. Pour l'instant, le jeu n'offre que des vidéos doublées en russe, donc peu d'infos en ce qui concerne le scénario du jeu qui nous amène jusqu'en 2351 dans le futur. Pour résumer brièvement la situation, il faut savoir que le joueur incarne un talentueux pilote de la Fédération Galactique. Sa mission : défendre une planète attaquée par une faction rebelle de cyborgs, les Velians. En d'autres termes : sauver le monde.

Si la trame de fond semble assez limitée, on nous promet pourtant un jeu parfaitement bien scénarisé qui impliquerait complètement le joueur dans la défense de sa cause et la réussite de sa mission, mais tout cela reste encore à confirmer. Echelon tire d'ailleurs plutôt bien partie de l'originalité de son contexte en proposant quelques idées bien venues en terme de gameplay. Ainsi, l'interface du jeu n'affiche ici aucun tableau de bord, le panneau de contrôle apparaît directement à l'intérieur du casque du pilote qui a ainsi directement accès à toutes les informations nécessaires pour le combat et la navigation.

Le jeu n'en reste pas moins une simulation réservée plus particulièrement aux joueurs déjà initiés à ce type de soft. Les réactions des appareils sont propres à chaque vaisseau et apprendre à maîtriser le comportement de chacun d'eux ne se fait pas en cinq minutes. Un mode entraînement est heureusement là pour assurer une prise en main en douceur mais qui risque tout de même de rebuter les novices. Les indications vous sont données par contact radio, mais malgré tout, les objectifs ne sont pas toujours très clairs. Bon point également au niveau sonore, puisque le soft laisse entendre des sons qui permettent d'apprécier la distance des vaisseaux ennemis et de savoir assez précisément à quel endroit vous avez été touché lors d'une collision ou sous le feu de l'ennemi. Précisons enfin que le jeu permet de piloter 14 appareils différents au design parfois surprenant, qu'il comporte 30 missions solo et une campagne, et qu'il propose également un mode multijoueur jusqu'au 16 en Lan ou sur internet. Les plus impatients auront sûrement déjà remarqué que le jeu a pris un peu de retard, annoncé d'abord pour la fin de l'année 2000 puis début 2001. Il faudra pourtant prendre son mal en patience puisque le jeu ne verra finalement le jour dans le meilleur des cas qu'en septembre prochain.