Vous êtes propriétaire d'un engin tout à fait particulier, un atterrisseur, construit pour mener à bien les missions les plus faciles comme les plus délicates. Ces missions sont proposées aussi bien par les plus grandes firmes que par le gouvernement du système solaire, et il y a du boulot à cette époque... Car fait exceptionnel, l'année 3032 coïncide avec un alignement planétaire, événement qui ne se produit qu'une fois dans une vie, et encore... Du coup, les opportunités de se faire beaucoup d'argent pour le pilote que vous êtes se miltiplient, les planètes n'ayant jamais été aussi proches les unes des autres de toute l'histoire. Pour l'occasion, un projet interplanétaire d'envergure est né : Drake's Exception. Il s'agit ici d'un gigantesque croiseur civil qui va parcourir tout le système et visiter toutes les planètes. A son bord, visiteurs, chercheurs, explorateurs... et de nombreux pilotes de ces fameux atterrisseurs, dont vous même.

Au début du jeu, vous êtes dans vos quartiers, d'où vous pouvez consulter votre courrier, qui se décline en trois parties : les dernières infos (politique, faits divers...), un volet personnel (résultats du loto, une lettre de maman qui s'inquiète...), et enfin le plus important, le volet professionnel. C'est ici que vous pouvez consulter les différentes offres des missions. Avant d'accepter une mission, il convient de s'enquerir de son engin : moteur, armement, carburant, blindage etc., de nombreuses modifications sont possibles, sous reserve de posséder de l'argent bien entendu. Plus tard, quand votre pécule vous le permettra, vous pourrez investir dans un nouvel atterrisseur, parmi quatre disponibles. Les missions, quelles sont-elles ? Au nombre de quarante, elles vous emmènent sur toutes les planètes, dans des environnements très variés et souvent superbes : eau, feu, lave, désert, jungle, montagne... votre tâche consistera tantôt à rapatrier un satellite endommagé, tantôt à contribuer à la sauvegarde de l'environnement, ou à récupérer des marchandises de valeur. Ces missions ne sont pas de tout repos. Dans la plupart d'entre elles, il vous faudra user de votre arsenal offensif, guerres commerciales obligent les grands groupes interplanétaires ne se font pas de cadeaux entre eux !

Le maniement de la machine est un peu spécial : un gros propulseur situé sous le vaisseau permet à celui-ci de se mouvoir principalement de haut en bas, et il faut incliner l'appareil pour avancer ou reculer. Un peu déroutant au début, le contrôle s'avère être rapidement pratique. Cela devient cependant difficile quand il faut viser pour éliminer l'ennemi, où quand on pénètre les cavernes obscures et étroites. L'adresse du joueur est vraiment mise à contribution. Un mode enrtaînement est là pour aider à la familiarisation des commandes. Le rendu global de Lander est excellent, et on peut aisément comparer ce jeu à Descent, mais avec en toile de fond une trame vraiment prenante et une réalisation qui n'a forçément plus rien à voir. Le jeu exploite bien les possibilités 3D des machines d'aujourd'hui, mais ne requiert pas de puissance démesurée. Notons au passage quelques saccades, ça et là, dans l'animation.