Vous n'en pouvez plus d'impatience alors voici quelques spécimens de la population de "supercars" que TDU mettra à votre disposition selon vos moyens financiers : Mercedes SLR McLaren, Saleen S7, MacLaren F1, Ferrari Enzo, Maserati MC-12 Stradale, Lamborghini Gallardo, Aston-Martin Vanquish, Jaguar XJ220 et autres phantasmes sur roues de la même catégorie. A côté de ces bolides modernes et puissants, les développeurs ont ajouté des voitures qui renforcent la légitimité du jeu en matière de référence de l'histoire de l'automobile. Ainsi, on pourra préférer s'offrir les légendaires Ferrari 250 GTO, Ford Mustang Shelby 500, Lamborghini Miura et Jaguar TypeE. Et si vous cherchez quelque chose d'un peu plus exclusif, on a aussi pensé à vous. Quasiment invisibles dans notre réalité, les Koenigsegg, la Shelby GTR Concept ou la Wiesmann GT vous permettront d'avaler du bitume avec rapidité et une classe inégalable. On regrettera l'absence de la Bugatti Veyron mais peut-être fera-t-elle une apparition lors d'une mise à jour ultérieure ? Tous ces véhicules pourront être modifiés par l'achat de kits améliorant le moteur et la tenue de route. Sur une Koenigsegg, nous avons pu choisir entre trois de ces kits de plus en plus performants mais, bien entendu, de plus en plus chers. Enfin, certains constructeurs motos participeront à la fête : Aprilia, Ducati, Triumph...
Bien qu'il soit avant tout destiné au jeu en ligne, Test Drive Unlimited proposera un contenu conséquent en solo. Cela permettra de se faire la main mais aussi d'amorcer son existence de pilote en achetant sa première maison, ses premières tenues vestimentaires et, bien entendu, sa première voiture. Comme vous vous en doutez, l'argent sera le nerf de la guerre et on en obtiendra en participant à des courses traditionnelles mais aussi en accomplissant quelques missions. Vous devrez par exemple ramener chez elles des modèles sorties faire du shopping ou livrer une voiture à l'autre bout de la carte dans le temps imparti. Dans ce dernier cas, le moindre accroc sur la carrosserie flambant neuve de votre bolide réduira votre pécule des frais nécessaires aux réparations. Même le simple fait de sortir et de rouler ou de collectionner les voitures sera pris en compte parmi les accomplissements pour lesquels le jeu vous offrira des crédits.
Une fois connecté sur le Xbox Live, vous pourrez croiser jusqu'à 999 autres fous du volant qui parcourront l'île. Calé dans le cuir douillet de votre bolide, vous verrez s'inscrire à l'écran le nom et le type de voiture pilotée par un autre joueur qui use de la gomme dans la zone. Il ne vous restera plus qu'à le rejoindre et à le défier. S'il accepte, vous devrez définir le parcours de votre duel en le traçant sur la carte de la région et lui soumettre. Vous pourrez même paramétrer la récompense : de l'argent ou la voiture avec laquelle vous vous apprêtez à courir. Une fois son approbation obtenue, le jeu vous placera tout deux sur la ligne de départ pour une course en deux manches gagnantes avec une belle éventuelle en cas d'égalité.
Mais ces courses sur le pouce ne seront que la partie la plus directe et donc la moins immersive de Test Drive Unlimited. Comme tout jeu massivement multijoueur, ce titre pourra également être abordé sur le long terme à travers une certaine forme de vie qui passera par la constitution des clubs de pilotes. Un peu à l'image des guildes qui fleurissent dans World of Warcraft et consorts, on pourra se réunir entre joueurs partageant le même idéal. Les critères d'adhésion seront multiples : fans de telle ou telle marque, spécialistes d'une certaine forme de course, entrée réservée à un certain modèle et interdite aux autres... Chaque club de pilotes aura son quartier général. Ce sera d'ailleurs là que vous pourrez profiter et faire profiter les autres des dernières tenues vestimentaires que vos revenus sur l'asphalte vous auront permis de vous offrir. Il sera donc possible de décréter que les membres du club doivent s'habiller d'une certaine manière... Et si vous n'êtes qu'un asocial, libre à vous de devenir un magnat de l'immobilier en vous contentant d'acheter pour vous tout seul maisons, appartements et, bien entendu, garages pour y ranger vos jouets de grand garçon.
Au niveau de la gestion physique des voitures, notre première impression reste mitigée. Ce n'est plus tout à fait de l'arcade mais ce n'est pas encore assez sensé pour être de la simulation. Faut-il y voir la volonté des développeurs de rallier un large public sans décevoir personne ? En tout cas, certains comportements exigeront que l'on s'y habitue, notamment la très nette différence d'adhérence dès que l'on sort de la route. Une roue dans l'herbe dans un virage et la voiture devient alors impossible à arrêter. Elle tirera tout droit sans autre forme de procès. Et il paraît bien difficile pour ne pas dire inexplicable de voir se phénomène se reproduire quand, à force d'aller embrasser le décor, on modère sa détermination à remporter des courses en la teintant de pondération. De plus, le jeu nous a semblé encore perfectible au niveau de la vitesse d'animation. L'ensemble est joli et les bolides sont modélisés avec amour mais, parfois, la fluidité n'est pas optimale.
Ajoutons si c'était encore nécessaire qu'aucune des voitures dont vous disposerez ne pourra prendre de dégâts en cas de collision. Seuls les véhicules anonymes du trafic verront leur carrosserie partir en morceaux consécutivement à un choc. Argument déjà entendu par ailleurs et qu'on retrouve dans la bouche des développeurs d'Eden : "Les marques nous l'interdisent par contrat car elles considèrent que cela leur porterait atteinte." Même virtuellement ? Reste que, outre que c'est toujours ça de moins à calculer pour le moteur physique du jeu et donc à programmer, on peut se demander dans quelle mesure on peut s'attacher à quelque chose qui ne peut pas être détruit. De plus, il aurait été sans doute plus intéressant, dans un jeu où l'argent prend une part aussi importante, de devoir payer pour ses écarts de conduite ou encore d'être contraint à l'abandon dans une course parce qu'on se sera comporté comme une brute incapable de gérer un régime-moteur. C'est aussi ça, aimer l'automobile. Et si Test Drive Unlimited propose un postulat attrayant et une innovation de taille en matière de MMO, s'il est sans doute le fruit du travail de passionnés, on peut d'ores et déjà regretter qu'il ne pousse pas certains raisonnements à fond. Sa sortie est prévue pour septembre 2006 et nous ne manquerons pas de faire un point définitif sur ces grands bonheurs et ces petites déceptions lors d'un prochain test.
Voir aussi l'interview d'Ahmed Boukhelifa, producteur du jeu.
- Site officiel de Test Drive Unlimited