Une petite révolution dans la mesure de la rotation terrestre

À l'Observatoire Géodésique de Wettzell, les chercheurs de l'Université Technique de Munich (TUM) ont récemment transformé le laser annulaire, qui permet d’évaluer les variations de la rotation terrestre, cruciales pour l'astronomie, la météorologie et les modèles climatiques. Pour être même un peu plus précis, le laser annulaire mesure les variations de la rotation terrestre causées par les mouvements internes de la planète. Les chercheurs, dirigés par le Professeur Ulrich Schreiber, ont résolu des défis liés à la taille et à l'asymétrie du dispositif, garantissant un meilleur équilibre pour des mesures plus précises.

Crédit photo : Université Technique de Munich (TUM)

La symétrie des faisceaux laser opposés, cœur du système de Wettzell, était une autre difficulté. Les géodésiens ont utilisé un modèle théorique pour capturer avec succès ces effets systématiques, permettant des mesures précises jusqu'à la 9ᵉ décimale. Les améliorations ont réduit les périodes de mesure, capturant des données toutes les trois heures. Urs Hugentobler, professeur de Géodésie Satellite à la TUM, souligne l'indépendance du laser annulaire par rapport aux points de référence spatiaux : « Contrairement à d'autres systèmes, le laser fonctionne de manière totalement indépendante et n'a pas besoin de points de référence dans l'espace. Avec les systèmes conventionnels, ces points de référence sont créés en observant les étoiles ou en utilisant des données satellitaires. »

Un laser capable de nous donner un aperçu du futur de la Terre

Les mesures effectuées visent à déterminer la position de la Terre dans l'espace, offrant ainsi des avantages considérables à la recherche climatique et renforçant la fiabilité des modèles climatiques. Le Professeur Ulrich Schreiber, superviseur du projet, met en avant l'importance des fluctuations de la rotation terrestre, non seulement pour l'astronomie, mais aussi pour la création de modèles climatiques précis et la compréhension des phénomènes météorologiques tels qu'El Niño.

Par ailleurs, les études de l'Université Technique de Munich révèlent que la durée des jours sur Terre fluctue continuellement. Il y a environ 1,4 milliard d'années, une journée durait 18 heures et 41 minutes, tandis qu'à l'époque des dinosaures, elle atteignait 23 heures. Actuellement, nous vivons des journées de 24 heures, mais des recherches suggèrent que l'avenir pourrait réserver des jours de 25 heures. La diminution graduelle de la vitesse de rotation, d'environ 1,7 milliseconde par siècle, est attribuée à des facteurs tels que la friction des marées générée par l'interaction gravitationnelle entre la Terre et la Lune, ainsi qu'à l'activité sismique et aux changements dans la circulation atmosphérique.

Grâce à des technologies avancées, les scientifiques mesurent avec précision les petites fluctuations dans la rotation de la Terre. Actuellement, on estime que toutes les deux semaines, la Terre connaît des variations de six millisecondes dans sa rotation. Et comme susmentionné, selon les prévisions, dans 200 millions d'années, la durée d'une journée devrait passer à 25 heures. Chose que nous ne pourrons jamais constater par nous-mêmes, mais qui est intimement liée à un autre sujet que nous avons traité il y a quelques jours portant sur le visage qu’aura notre monde dans 250 millions d’années (cf. photo ci-dessus).