Considéré comme l’avion de combat le plus avancé du monde, le Lockheed Martin F-35 Lightning II est au cœur d’une affaire plutôt gênante aux États-Unis. Sa conclusion a mis un certain temps à être connue.
80 millions de dollars : c’est le prix que coûte un exemplaire du Lockheed Martin F-35 Lightning II, l’avion de chasse le plus sophistiqué actuellement employé par les États-Unis. Il est destiné à remplacer progressivement le General Dynamic F-16, encore dominant au sein de l’armée américaine. Outre une puissance d’attaque élevée, le Lockheed Martin F-35 Lightning II est également un avion furtif, capable de passer inaperçu en combat.
Et visiblement, cette capacité fonctionnerait même un peu trop bien, dans la mesure où même l’armée des États-Unis a réussi à perdre la trace de l’un de ses avions de chasse.
Ohé, ohé, avion de chasse abandonné
C’est ainsi que, dimanche 17 septembre, durant un vol réalisé à North Charleston, en Caroline du Sud, un pilote a dû s’éjecter de son Lockheed Martin F-35 Lightning II suite à ce qui a été présenté comme un « accident en plein vol ». Suite à cette manœuvre, l’avion de chasse est immédiatement passé en mode de pilotage automatique, et l’armée n’a pas été en mesure de le suivre dans les airs à partir de ce moment-là, à cause de la furtivité de l’appareil.
Immédiatement, des avions de l’US Air Force ont décollé pour tenter de retrouver le Lockheed Martin F-35 Lightning II disparu en vol, comme le prouve d’ailleurs l’application Flightradar24 qui montre le survol de la région durant l’opération de recherche. La base de Charleston a également eu une démarche que l’on peut considérer comme assez surprenante compte tenu des circonstances : elle a publié un message sur Facebook et sur Twitter, en sollicitant toute personne qui pourrait avoir des informations concernant l’avion disparu.
We’re working with @MCASBeaufortSC to locate an F-35 that was involved in a mishap this afternoon. The pilot ejected safely. If you have any information that may help our recovery teams locate the F-35, please call the Base Defense Operations Center at 843-963-3600.
— Joint Base Charleston (@TeamCharleston) September 17, 2023
Une issue malheureuse pour le Lockheed Martin F-35 Lightning II
Dès les premières heures de la disparition de l’avion de chasse, l’armée américaine a émis une théorie plutôt négative sur son destin : malgré l’activation du pilote automatique, l’issue la plus probable dans cette histoire, c’était le crash du Lockheed Martin F-35 Lightning II. Restait à savoir où !
C’est finalement le mardi 19 septembre que la conclusion de cette histoire s’est révélée : « Le personnel de Joint Base Charleston et @MCASBeaufortSC, en étroite coordination avec les autorités locales, a localisé un champ de débris dans le comté de Williamsburg. Les débris ont été découverts à deux heures au nord-est de JB Charleston », peut-on lire dans un tweet posté par la base américaine.
Personnel from Joint Base Charleston and @MCASBeaufortSC, in close coordination with local authorities, have located a debris field in Williamsburg County. The debris was discovered two hours northeast of JB Charleston.
— Joint Base Charleston (@TeamCharleston) September 18, 2023
« Les équipes de JB Charleston, @MCASBeaufortSC, la 2nd Marine Aircraft Wing, le MCAS Cherry Point de la région navale sud-est, la FAA, la Civil Air Patrol, ainsi que les forces de l’ordre locales, des comtés et des États de Caroline du Sud ont travaillé ensemble pour localiser le F-35B du Corps des Marines des États-Unis », détaille un second message. Enfin, il est précisé qu’un périmètre a été mis en place autour des débris, pour sécuriser les lieux en vue de l’enquête en cours.
Ce genre de cas s’avère plutôt rare ou, tout du moins, leur médiatisation est généralement limitée. Si ce crash coûte des dizaines de millions de dollars à l’armée américaine, l’issue de l’histoire aurait pu être encore plus sombre si l’avion s’était écrasé dans une zone résidentielle, par exemple. Finalement, l’histoire ne se termine pas si mal.