Plus d'un quart de siècle après sa sortie, Super Mario 64 trouve toujours le moyen de faire parler de lui. Celui qui reste considéré comme un des plus grands jeux vidéo de l'histoire, sorti en 1996 en tant que titre de lancement de la Nintendo 64, ne fait cependant pas les gros titres de l'actualité gaming grâce à sa présence sur Nintendo Switch (que ce soit sur le Nintendo Switch Online ou bien la compilation Super Mario 3D All-Stars). La mythique première aventure en trois dimensions du célèbre plombier est en effet régulièrement la tête d'affiche d'une scène speedrun toujours plus active et riche en exploits. Considéré par beaucoup comme le jeu vidéo le plus "speedrunné" depuis que la pratique s'est faite connaître dans les années 1990, il est aussi probablement celui dont les différentes catégories de speedrun livrent la compétition la plus acharnée à très haut niveau… au point de ne jamais avoir connu de véritable "meilleur joueur du monde" exploitant son potentiel sur chacune d'entre elles. Mais ça, c'était avant celui qui semble sur le point d'écrire l'Histoire…

5 manières de speedrunner un jeu culte

Terminer Super Mario 64, si on y joue comme 99,99% des personnes ayant lancé cette cartouche de légende un jour, consiste à triompher de Bowser après le troisième et dernier combat concluant le niveau "Bowser des Cieux", accessible à la seule condition d'avoir collecté au moins 70 étoiles de puissance sur les 120 que renferme le château de la princesse Peach. Partant de ce principe, on pourrait penser que seules deux catégories de speedrun en découlent, à savoir en terminant le jeu avec 70 étoiles ou bien 120… mais les choses sont loin d'être aussi évidentes. La page officielle du jeu sur speedrun.com intègre en effet cinq catégories en tout : les plus que logiques "120 Star" et "70 Star", et les beaucoup plus obscures "16 Star", "1 Star" et même "0 Star" – ceci pour une raison très simple, Super Mario 64 peut être terminé plus rapidement que le jeu ne le prévoit initialement, grâce à l'exploitation de bugs et autres glitches hélas inhérents à cette 3D naissante encore non maîtrisée à 100% par Nintendo.

En effet, si le jeu semblait quasi parfait en 1996, et avait reçu les louanges de la presse du monde entier à sa sortie, l'exploration de sa physique et des textures composant son décor aura raison de sa solidité apparente, même si seuls les joueurs les plus acharnés y accorderont de l'importance. Ainsi, il est possible de traverser certaines parois non prévues pour cela, et d'atteindre certaines zones du jeu sans avoir collecté le nombre d'étoiles les déverrouillant. Nous ne vous perdrons pas en explications techniques ici, mais retenez juste que grâce à tous les "tricks" découverts au fil des années par les joueurs, et qui fonctionnent parfaitement sur la cartouche et la console originales, on peut finir Super Mario 64 sans avoir obtenu une seule étoile (la fameuse catégorie "0 Star"), ce qui se fait en moins de 6 minutes et 30 secondes depuis l'année 2022. Dans un registre comparable, la barre des 7 minutes n'est plus très loin dans la catégorie "1 Star", surtout depuis une étonnante découverte effectuée fin 2021 qui révolutionna les speedruns du jeu.

120, 70, 0… mais pourquoi 1 et 16 étoiles ?

On pourrait cependant se demander l'intérêt de catégories "1 Star" et "16 Star" à partir du moment où il est donc devenu possible d'atteindre l'ultime niveau du jeu sans avoir ramassé une seule étoile. En effet, pour ce faire, il "suffit" de terminer les deux premiers niveaux de Bowser pour obtenir les clés permettant d'accéder aux étages supérieurs : les deux portes verrouillées demeurent en effet les seuls obstacles non contournables du château. Celles frappées d'une étoile (qui permettent d'accéder aux niveaux de Bowser), qui requièrent un certain total d'étoiles pour être ouvertes, peuvent en effet être contournées en traversant les murs du château à l'aide de techniques très avancées. Il est cependant devenu intéressant, au fil du temps, d'éviter un raccourci particulièrement abusif en rendant obligatoire l'accès traditionnel au deuxième niveau de Bowser, qui passe par une seule et unique étoile faisant reculer un mur d'eau dans le château et rendant ledit niveau accessible.

Ainsi, cette étoile est donc la seule et unique qu'il faut obtenir pour concourir en "1 Star" : il s'agit de la première étoile du niveau 9 "Affreux bassin"), stage situé dans un sous-sol accessible uniquement une fois 15 étoiles obtenues dans une partie "normale". C'est d'ailleurs à cause de ces 15 étoiles obligatoires que la catégorie "16 Star" existe. Comprenez par là qu'en-dehors de la catégorie "0 Star", l'étoile "Sous-marin de Bowser" est la seule qu'il faut atteindre dans toutes les catégories de speedrun du jeu. Vu qu'il faut en vérité 30 étoiles pour atteindre ce neuvième stage dissimulé derrière une porte étoilée spéciale, une catégorie "31 Star" existe aussi mais n'est pas spécialement populaire, n'est donc pas considérée comme catégorie principale, et fait partie des nombreuses "category extensions" du speedrun de Super Mario 64. Passées toutes ces explications, nous résumerons les choses ainsi : le speedrun du jeu dispose de 5 catégories "officielles" et faisant l'objet d'une réelle compétition permanente. Après tout, c'est déjà pas mal.

Un grand chelem d'apparence impossible

Comme vous pouvez d'ores et déjà vous en douter, le joueur de Super Mario 64 ultime serait alors celui capable de décrocher le record du monde dans chacune des 5 catégories principales. Malheureusement, bien qu'une parfaite connaissance du jeu et de ses mécaniques soient requises dans chacune d'entre elles, la manière d'aborder (et de pratiquer) le speedrun d'un jeu comme Super Mario 64 est extrêmement différente entre les catégories dites "courtes" (0 et 1 étoiles) et les "longues" (70 et 120 étoiles), sans même évoquer le format presque hybride qu'est la catégorie "16 Star". Comme l'explique Karl Jobst dans une vidéo dédiée au sujet, qui nous a par ailleurs grandement inspiré la rédaction de cet article, se consacrer à la quête d'un record du monde de 6 ou 7 minutes n'a absolument rien à voir avec le niveau d'investissement et de concentration que requiert celui d'une catégorie terminable en plus de trois quarts d'heure (46 minutes et 58 secondes pour "70 Star" à l'heure où nous rédigeons ces lignes).

Quant au 100%, qui constitue donc le concept de la catégorie "120 Star", il est considéré comme la catégorie de speedrun actuellement la plus exigeante tous jeux confondus, tant ses limites ont été repoussées jusqu'à l'extrême en dépit des presque 100 minutes d'effort et de concentration permanentes qu'il requiert (les meilleurs temps mondiaux actuels étant situés en 1 heure et 37 minutes). Ainsi, il y a plusieurs manières différentes de se consacrer à la pratique du speedrun sur un titre comme Super Mario 64, et en 25 ans d'existence du jeu à travers le monde, aucun joueur n'a jamais été en mesure de concourir au plus haut niveau dans toutes les catégories. Les spécialistes des runs courts (0 et 1 étoile) étaient ainsi les mêmes, et les runs longs (70 et 120 étoiles) avaient leurs propres champions. Seule la catégorie 16 étoiles regroupait plus ou moins les deux types de profil. Il faudra attendre 2019 pour assister à l'exploit d'un certain Dowsky, speedrunner américain devenu le tout premier à détenir simultanément un record du monde dans 3 des 5 catégories principales : "0 Star", "1 Star" et "16 Star", trois classements dont il fait toujours partie du top 5 mondial à l'heure actuelle.

Néanmoins, s'il dispose de rangs plus que convenables dans les deux catégories les plus longues (36è mondial en "70 Star" et même 19è en "120 Star"), Dowsky reste toujours un peu loin des meilleurs, et pas juste de quelques dizaines de secondes. Concourrir dans ces deux catégories n'est clairement pas la même histoire, ce que les joueurs japonais savent on ne peut mieux : des légendes comme Xiah ou Akira se sont battus pendant plusieurs années exclusivement dans les catégories 0, 1 et 16 étoiles, dont ils ont détenu tous les records du monde entre 2013 et 2018. En revanche, ils n'ont que peu ou pas investi de temps dans les catégories 70 et 120 étoiles, où leurs rares apparitions se font dans des zones du classement peu représentatives de leur niveau. Le fait est que les runs courts exigent une précision absolue, là où les plus longs sont un chouia plus permissifs, la marge d'erreur étant un peu plus grande. Pour ces raisons, les records du monde en "70 Star" et "120 Star" contiennent systématiquement quelques boulettes ou sections jouées de façon plus "sage" que la route optimale : il est impossible de ne commettre aucune erreur sur une telle durée, et il demeure capital de trouver le bon équilibre entre prendre des risques et jouer la sécurité, la régularité primant quelque peu sur la vitesse.

L'émergence d'un talent hors du commun

Dans de telles conditions, il semble compréhensible qu'aucun joueur de haut niveau ne semble avoir l'envie (ni le temps) d'apprendre ce que l'on pourrait considérer comme deux philosophies de speedrun différentes sur le même jeu. Oui, mais ça, c'était avant un certain Weegee. Pendant de longues années à voir les joueurs japonais dominer les catégories "courtes", les Occidentaux se sont mis à truster les records du monde dans les catégories "longues" à partir de l'arrivée de Twitch en 2011, avec de véritables légendes comme Siglemic, Puncayshun ou surtout Cheese, considéré par beaucoup comme le meilleur speedrunner de l'histoire de Super Mario 64. En 2018 cependant, un joueur américain d'à peine 15 ans, Weegee, mit subitement fin à l'hégémonie japonaise en catégorie 16 étoiles. Une performance remarquable à la fois pour un Occidental et surtout, pour un speedrunner aussi jeune.

La précocité de Weegee ne fut cependant pas son seul signe distinctif. S'il est facile de parler de prodige dans ces conditions, c'est aussi et surtout sa polyvalence qui en fit immédiatement un joueur hors normes, car il s'attaqua assez rapidement aux runs "70 Star" et "120 Star", et tenta même sa chance en "1 Star", témoignant d'une volonté bien réelle de briser les barrières établies dans le monde du speedrun de Super Mario 64. Il lui faudra cependant pas mal de temps avant d'atteindre un autre record du monde, la faute peut-être à cette insistance à diversifier ses talents, mais le 11 novembre 2021, il décrochera celui de la catégorie 70 étoiles qu'il détient toujours à l'heure actuelle… et ce en dépit d'une énorme erreur lors de l'ultime affrontement contre Bowser, qui lui fit perdre plusieurs secondes. Il ne battra du coup le record précédent, déjà très optimisé, que d'une seule seconde, et se paiera même le luxe d'améliorer de nouveau celui de la catégorie 16 étoiles le même mois, une performance hors du commun considérant la différence très notable d'exécution et de stratégies entre les deux catégories.

Bien entendu, un speedrunner aussi talentueux n'allait pas s'arrêter là. Il lui faudra seulement 10 jours, dès le mois suivant, pour maîtriser la catégorie "1 Star" et échouer à une seconde seulement du record du monde, avec une ou deux erreurs assez criantes durant sa tentative qui plus est. La légende était plus qu'en marche : il devenait évident que Weegee pouvait devenir un jour le seul et unique joueur de l'histoire à obtenir un record du monde dans chacune des 5 catégories principales du speedrun de Super Mario 64… mais le véritable défi se dressait encore devant lui. Si être rapidement performant en "0 Star" le jour où il s'y mettrait relevait de l'évidence, il n'avait encore presque rien prouvé en "120 Star", en quelque sorte la catégorie reine, où son chrono était à plusieurs minutes d'un des records du monde les plus difficiles à atteindre de toute l'histoire du speedrun.

Sans limite, l'histoire est en marche

À la surprise générale, Weegee ne daigna pas insister sur la catégorie 1 étoile, dont il était pourtant on ne peut plus proche du record du monde, une performance qui ne requiert pas un investissement incroyable qui plus est, puisque ce dernier a été établi en 7 minutes et 7 secondes. Sa priorité était ailleurs : enfin s'attaquer à l'Everest, le plus difficile de tous les défis de Super Mario 64… le record du monde en catégorie 120 étoiles. Évidemment, il n'allait pas avoir la même réussite quasi instantanée qu'en "1 Star", et il lui faudra une bonne année de persévérance avant de se rapprocher à moins d'une minute du record à battre. Et puis est arrivé un certain 18 novembre 2022. Ce jour-là, Weegee réussit l'exploit tant attendu et colle 15 secondes au record détenu par Cheese, devenant le deuxième joueur à obtenir le record du monde dans 3 catégories différentes du speedrun de Super Mario 64 (sachant qu'il est passé à une seconde (!) de le faire sur 4 catégories) : les catégories 16, 70 et 120 étoiles figuraient désormais à son incroyable palmarès.

S'il semble peu probable qu'il parvienne un jour à détenir les 5 records simultanément (et cela ne semble pas être son objectif), celui de la catégorie "16 Star" ayant d'ailleurs été battu depuis, Weegee a désormais toutes les cartes en main pour écrire encore un peu plus l'histoire du jeu et de son légendaire speedrun. Il n'a "plus qu'à" améliorer de deux secondes sa performance en "1 Star" et à décrocher le record du monde en "0 Star", catégorie dans laquelle il n'a toutefois encore jamais concouru officiellement. Certes, tout ceci semble plus facile à dire qu'à faire, mais ces deux catégories "courtes" requièrent clairement moins d'investissement et surtout d'apprentissage, étant de loin les deux seules à se ressembler autant. En outre, la vitesse ahurissante à laquelle il s'est adapté à celles-ci, dont témoigne son 2è temps mondial en "1 Star" obtenu en 10 jours seulement, laisse augurer du meilleur quant à ses prochaines tentatives. Il semble en effet évident que Weegee soit capable de décrocher les deux records du monde qui lui manquent, et toute la communauté du speedrun espère le voir s'y attaquer cette année.

Le palmarès actuel de Weegee sur Super Mario 64 est impressionnant… et il ne s'est pas encore essayé à la catégorie "0 Star".

S'il réussit cet exploit presque déjà trop attendu par les nombreux fans de speedrun, Weegee sera indéniablement un des plus grands, si ce n'est le plus grand joueur de l'histoire de Super Mario 64. Mieux encore, et ce ne serait même pas usurpé de le dire, mais à seulement 20 ans, il serait tout simplement un des meilleurs speedrunners de tous les temps. C'est tout le mal qu'on lui souhaite, tant une telle performance viendrait enrichir l'histoire du speedrun de la plus belle des manières !