Place au jeu. Après 8 années à accueillir près de 700 élèves, vous pensez bien que la DigiPen est à l'origine d'une kyrielle de projets étudiants. Chaque promotion a ainsi produit plus d'une vingtaine de maquettes par groupe de 3 à 8 personnes. Le niveau n'a rien d'homogène. Certains projets ne dépasse clairement pas le stade de la plus primitive esquisse de gameplay, quand d'autres décrochent leur place dans les nominations finales au très courue International Game Festival (IGF) ou au Slamdance Game Festival, moins notoire de par chez nous mais d'une grande valeur outre-Atlantique. Le site de DigiPen se fait une fierté de ces reconnaissances professionnelles, et les affiche d'ailleurs à cette adresse. Logique. Non seulement parce qu'elles font le pont entre des réalisations " indépendantes " et la bénédiction des professionnels, mais aussi parce qu'elles sont tout simplement jouissives ! Petite sélection :

Bontago

Bontago est le projet qui a fait connaître la Digipen à un public plus large grâce à sa victoire à l'IGF 2004. En devenant le premier projet étudiant à remporter un prix d'une telle envergure, et en surclassant d'ailleurs des réalisations professionnelles, sa diffusion sur internet a été importante et rapide. Il s'agit véritablement de la première vitrine de l'école, une sorte de modèle idéal pour les promotions qui l'ont suivi. Il est le labeur de 6 personnes et se révèle objectivement comme un puzzle game au concept admirable, très bien équilibré et carrément addictif. Sur un plateau circulaire, 2 à 6 participants doivent rallier avec des cubes de différents volumes le centre de la zone en partant d'une extrémité. En réalité, chaque cube s'ajoute à une zone d'influence et c'est celle-ci qu'il vous faut étendre jusqu'au plot central. La petite astuce qui rend le jeu si prenant, c'est que vous pouvez augmenter bien davantage votre zone d'influence en empilant les blocs sur la hauteur. Une belle pile de plusieurs étages devient un ascendant certain dans votre conquête. Et, bien entendu, un véritable moteur physique est là pour vous compliquer la tâche. Bontago est une petite perle et l'une des formes de Tetris moderne les plus convaincantes jamais réalisées à ce jour, rien que ça !

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Gelatin Joe

La Gelatine court mais ne colle jamais ! Ce projet, mené par quatre personnes, emprunte à plusieurs standards plus ou moins récents du jeu de plates-formes/action. L'allure visuelle et l'animation de Joe la gélatine, héros et entité jouable, sont indéniablement voisines du récent Loco Roco. Cette boule pâteuse qui se déplace par de vifs petits sauts et qui rebondit mollement à chaque réception, est presque aussi chaleureuse que ses cousins de la PSP. Mais la référence évidente du projet, son propos ludique, c'est un Yoshi's Island dont on aurait étendu les mécanismes. Trois types de pastilles de couleurs différentes sont disposées le long du parcours. Notre gélatine peut les ingurgiter et les réutiliser à sa manière. Les pastilles rouges ont fonction de projectiles, exactement comme dans le titre de 1995. Le joueur pointe et tire avec la souris, la précision et la nervosité sont donc au rendez-vous. Les pastilles vertes permettent le saut et le joueur peut en charger plusieurs d'un coup pour atteindre des hauteurs appréciables, ce qui n'est pas très éloigné du comportement de la morphing ball de Metroid Prime. Enfin, chaque pastille bleue est un dash supplémentaire, qui permettra surtout de franchir des mécanismes timés. Le tout est exploité dans trois niveaux fins, bien pensés et très démonstratifs. Personnellement, un véritable coup de coeur !

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Kisses

Sous cet intitulé chaleureux ne se cache pas seulement le projet le plus beau, et de loin, sorti de l'école de Redmond. Kisses est aussi, en exercice de style parfaitement maîtrisé, un remake réussi d'Animal Crossing dans un environnement totalement différent. La banquise, les igloos et les cabanes en bois remplissent ici un terrain de jeu bien sûr sensiblement moins important que le titre de Nintendo mais tout aussi ludique. Vous veillez sur votre petit(e) inuit(e) en s'occupant de sa nutrition, son sommeil et la chaleur de son igloo. A l'extérieur, vous pourrez multiplier les rencontres avec les autres membres du village. Et si votre coeur vous emporte, vos relations se termineront sans doute sur de petits bisous esquimaux. C'est là toute l'intelligence de ce projet réalisé par quatre personnes : avoir su merveilleusement capter l'esprit d'Animal Crossing. D'une qualité graphique tout simplement confondante de professionnalisme, Kisses fait passer des moments d'une grande douceur...

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Narbacular Drop

Narbacular Drop, achevé mi-2005, est une démonstration parlante du système de portail qui risque d'envahir le FPS en 2007 dés que Portal l'aura officiellement affranchi. La quasi majorité des applications de puzzles possibles avec ce mécanisme sont déjà là : des zones inaccessibles en hauteur aux pièges en mouvements à évacuer (ici de grosses boules à la Indiana Jones), en passant par l'activation de plusieurs switchs en même temps ou le transfert d'ennemis sur des zones mortelles. Certes, les 8 membres de ce projet n'ont pas la primeur du concept. Il suffit de sonder les premières déclarations autour de Prey, en 1997, pour s'en rendre compte. La comparaison est pourtant cruelle pour le titre de Human Head Studios puisque Narbacular Drop permet, lui, de positionner ses propres portails sur des surfaces à plat. Il faut cependant supporter des textures moches et des bugs à profusion mais il s'agit bien d'une démonstration en avant-première d'un concept que vous ne pouvez expérimenter qu'ici et nulle part ailleurs !

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