Age of Wulin prend place au XVème siècle, dans une Chine médiévale aux accents fantastiques. Un univers dans lequel les arts martiaux occupent une place prépondérante. Pour enseigner ces derniers, il existe huit écoles que le jeu vous propose d'intégrer à votre convenance. Vous pouvez passer de l'une à l'autre comme vous le souhaitez. Chacune dispense des enseignements différents et suit une philosophie qui lui est propre. Le choix est donc important. Les compétences acquises (une quarantaine par école) changent en fonction de la formation suivie. Dans Age of Wulin, il n'y a pas de niveaux à proprement parler comme on le voit dans la très grande majorité des MMO. On progresse en utilisant les compétences au combat, en participant à des entraînements collectifs au sein de son école ou en méditant dans des zones naturelles permettant de s'aérer l'esprit. De manière assez originale, une compétence peut aussi être donnée en guise de récompense après avoir accompli une quête.

Justement, ces quêtes sont de différentes natures. Il existe bien entendu une sorte de trame principale, liée à votre école, à l'intérieur de laquelle les missions sont scénarisées. Le but : éviter les objectifs répétitifs et absurdes du type : «va tuer douze moutons et quinze serpents». Pour être tout à fait transparent, l'exemple présent sous nos yeux n'était pour autant pas des plus convaincants. Même si le sujet abordé lors de la quête - sauver une jeune femme vendue à un bordel – était intéressant, le déroulement de celle-ci l'était moins puisqu'il fallait uniquement enchaîner de longs dialogues, entrecoupés de quelques combats plutôt courts. On nous a toutefois promis la présence de quêtes passionnantes nous faisant voyager à travers toute la Chine. On attendra du coup de passer plus de temps en compagnie de ce MMO pour juger la véracité de ces propos. Les missions secondaires se montrent pour le moment plus intéressantes, notamment parce que certaines d'entre elles apparaissent aléatoirement ou dépendent de votre relation avec les PNJ qui vous les confient. En clair, Age of Wulin propose un système de réputation assez poussé. Chaque personnage possède son opinion sur vous. En fonction de celle-ci, la quête confiée peut changer.

Votre réputation peut en particulier se dégrader si vous vous amusez à kidnapper des joueurs à tout va. C'est là l'une des spécificités les plus enthousiasmantes du jeu. Lorsque vous êtes offline, votre personnage poursuit le cours de sa petite vie. Il continue par exemple d'exercer sa profession (il en existe 17 dont marchand, musicien, mendiant...) et donc, de gagner de l'argent. Le souci, c'est qu'il peut aussi se faire enlever par un autre joueur. Ce dernier glisse alors sa proie dans un sac et s'enfuit, histoire d'aller vendre sa victime au plus offrant. Il y a d'ailleurs beaucoup d'argent à se faire avec ce système. Le problème, c'est que le coupable de cet acte odieux peut aussi être intercepté par la police. Dans ce cas, il est parti pour plusieurs minutes de prison. Pire, un autre joueur peut aussi lui voler le sac, histoire d'aller lui-même le vendre un peu plus loin. Celui qui se trimbale avec une personne kidnappée sur le dos est visible par tout le monde grâce à une icône. Il va donc falloir rester discret. Si un PNJ vous prend en flagrant délit, il est fort probable que votre réputation auprès de lui baisse. De même, on l'a mentionné plus haut, chaque école suit une philosophie donnée et possède ses propres règles. Il faut les respecter si on ne veut pas se voir infliger des malus. Les moines Shaolin vous demandent par exemple de ne pas manger de viande - il existe un vrai système de faim toutefois peu contraignant – ou encore, de ne pas commettre de crimes. Rassurez-vous, celui qui a été kidnappé ne sera pas lourdement pénalisé.

Du côté des combats, le jeu se veut aussi un peu plus original que la moyenne. Le studio chinois Snail Games a cherché à rendre les affrontements dynamiques. Dans Age of Wulin, il ne suffit pas d'appuyer sur une touche à répétition ou de marteler le clic gauche de sa souris sans réfléchir. Il faut gérer ses attaques tout en parant ou en évitant les offensives adverses. Cela signifie rester attentif à l'action. Il existe en prime un système de combos plutôt évolué qui permet d'enchaîner les coups et de multiplier les dégâts pour peu que l'on combine les bonnes attaques. Tout cela fonctionne vraiment bien. Évidemment, même si les animations sont plutôt sympathiques, il ne faut pas s'attendre à un résultat visuellement spectaculaire. Le tout est un peu statique mais cela reste très honnête, surtout comparé aux autres MMORPG free-to-play du marché. D'un point de vue plus global, le jeu se montre par ailleurs très joli. Il possède un réel cachet et s'avère assez dépaysant. Certains décors naturels sont réellement magnifiques. Il y a en plus un effort certain de variété au niveau des environnements.

Le monde d'Age of Wulin est bien entendu complètement ouvert. On peut se balader partout, à n'importe quel moment. La surface de jeu est immense et il existe évidemment des moyens d'accélérer les trajets. En l'occurrence, une sorte de carriole qui fait office de bus et vous conduit là où vous le souhaitez. Vous pouvez aussi utiliser un moyen de transport individuel comme un cheval. Ce qui nous amène à parler du modèle économique du jeu. Comme à peu près l'ensemble des développeurs aujourd'hui, Snail Games ne veut pas désavantager les joueurs qui ne débourseront pas un euro. Aussi, dépenser de l'argent réel ne servira qu'à se procurer des éléments permettant d'améliorer son confort de jeu comme un meilleur cheval par exemple. Une formule somme toute très classique mais qui a fait ses preuves. Pour terminer, un petit mot sur le contenu pour les joueurs de «haut niveau». Globalement, l'intérêt du jeu reposera sur le PvP. Les joueurs pourront en effet former des guildes incluant jusqu'à 400 personnes. Celles-ci auront la possibilité d'occuper un château (il en existe un nombre limité). A l'intérieur de ce dernier, divers services seront mis à la disposition des membres du «clan» comme des salles d'entraînement. Notons que les affrontements entre les guildes pourront impliquer jusqu'à 1.300 combattants. Certes, l'action paraissait de manière logique assez confuse sur les vidéos que nous avons vues mais cela promet au final de gigantesques batailles assez épiques. Les châteaux peuvent par ailleurs être attaqués. Les assaillants peuvent se fixer divers objectifs : voler toutes les ressources de l'adversaire, kidnapper son personnel, brûler ses infrastructures ou plus simplement, capturer le lieu. On devine alors tous les enjeux qui peuvent exister au niveau de la conquête de nouveaux territoires.