Il n'est peut-être pas inutile de rappeler le principe récurrent qui a fait le succès de la série Harvest Moon. Quel que soit les versions et les plates-formes de jeu, il s'agit toujours grosso modo de reprendre une exploitation agricole et de s'intégrer dans une petite communauté rurale. Au fur et à mesure de notre progression et de notre expérience de la vie paysanne, on peut cultiver des surfaces de plus en plus importantes, élever des animaux domestiques, sympathiser avec nos voisins et même se marier pour finir à terme par fonder un foyer heureux.

Sans surprise, L'Arbre de la Sérénité reprend strictement la même formule en proposant au joueur en mal d'authenticité de s'installer sur une île merveilleuse censée représenter le paradis des fermiers. Pas de chance, le prospectus publicitaire rédigé par le responsable local surestimait pour le moins les vertus réelles de ce petit caillou perdu au milieu de l'océan. En lieu et place d'eden rural, notre héros (ou notre héroïne), découvrira rapidement des champs en friche et un modeste hameau abandonné par une bonne partie de ses habitants. La terre n'étant plus travaillée comme elle le devrait depuis bien longtemps, l'Arbre de la Sérénité vénéré par des générations a fini par dépérir et la Déesse des Moissons n'est plus apparue depuis des années.

C'est dans ce contexte déprimant qu'il va falloir retrousser ses manches et faire de la petite ferme que l'on nous confie un domaine prospère et florissant. Au rythme des saisons, nous allons donc comme à l'accoutumée nous appliquer à bécher, cultiver, arroser notre lopin de terre jusqu'à ce que les denrées produites nous permettent d'agrandir notre exploitation et de commencer à élever des animaux qui nous fourniront eux aussi des matières premières intéressantes. Bien entendu, nous prendrons également le temps de faire connaissance avec les autochtones de l'île afin de pouvoir rapidement profiter de leurs conseils et commercer avec eux. Au passage, nous rencontrerons des jeunes filles (ou des jeunes hommes) pouvant potentiellement devenir à terme notre partenaire de vie. Une fois encore, on devra petit à petit découvrir leurs préférences personnelles, et de conversations banales en petites attentions, on parviendra peut-être à s'attirer leurs faveurs.

Les possibilités offertes par l'Arbre de la Sérénité ne se limitent pas à cela évidemment. Notre fermier peut aussi pêcher, prospecter une mine, ramasser des plantes, apprivoiser des animaux sauvages, cuisiner et s'adonner à une foule d'activités déjà connues des habitués de la série. Si les nouveautés ne sont guère nombreuses dans cet épisode (quelques graines, trois animaux, et du travail à mi-temps dans les magasins), on appréciera tout de même la possibilité d'élever un enfant et l'apparition de quelques mini-jeux durant certains des événements qui ponctuent la vie du village. Ainsi, lors du festival des fleurs, on aura par exemple l'occasion de capturer des insectes en visant avec la Wiimote et en appuyant sur A au bon moment. Les mini-jeux auxquels on a participé sont ensuite accessibles à partir du menu général afin que l'on puisse en profiter ultérieurement avec deux ou trois amis. Las, vu la simplicité de leur concept et la faiblesse de leur réalisation, on ne sera guère pressé d'y rejouer. C'est dommage d'ailleurs, puisque l'on n'a guère d'autres occasions d'utiliser le pointeur et la détection de mouvements de la manette au cours du jeu.

Le gameplay de cet Harvest Moon reste en effet des plus académiques. Un bouton pour agir, un pour cibler les carrés qui composent le sol, un autre pour ouvrir l'inventaire, le stick analogique pour se déplacer... Rien de nouveau sous le soleil par rapport aux versions traditionnelles. Tout juste si l'on doit agiter la Wiimote de temps à autre pour remonter un poisson ou utiliser un outil. Et encore, rien ne nous empêche de nous passer totalement de ce type de contrôles et même de brancher carrément un pad classique à la place du Nunchuk. Si la sous-exploitation des fonctionnalités de la console laisse un petit goût amer dans la bouche, on peut également se lamenter de ne pas pouvoir bouger manuellement la caméra tout en déplaçant notre personnage car le placement automatique de cette dernière est loin d'être toujours très judicieux. Enfin, on déplorera encore plus les trop nombreux temps de chargements qui se déclenchent au moindre changement de zone et à chaque entrée dans un bâtiment. Quand on sait, qu'il faut parfois traverser toute la carte et rendre visite à plusieurs habitants de Gaufrette Ville dans la même journée, mieux vaut avoir les nerfs solides.

Et dépit de son manque d'originalité, de ses contrôles basiques et de son rythme affreusement lent (il faut des heures pour faire pousser nos premiers navets), l'Arbre de la Sérénité ne manque certainement pas de charme. Le petit microcosme rural dans lequel on évolue est aussi mignon que crédible. Le comportement des divers habitants varie en fonction de l'heure, des jours de la semaine ou encore des saisons. Les décors sont bucoliques et certains paysages invitent parfois à rêver. La mystérieuse intrigue tournant autour de la Déesse des Moissons et de l'Arbre de la Sérénité nous incite à progresser en améliorant sans cesse nos installations et notre productivité. Bref... il y a de quoi s'amuser durant des soirées entières quand on accroche au concept. Ceci dit, ceux qui auront déjà passé des dizaines d'heures sur les anciens opus risquent vraiment de rester sur leur faim et d'attendre encore quelques temps que les développeurs de Marvellous Entertainment daignent enfin se montrer plus ambitieux.