Nous sommes en 1976. L'inspecteur débutant que vous êtes, tout frais débarqué de l'école de police, rejoint la section criminelle du New York Police Department. Votre chef, le capitaine Abbot, ne dépareillerait pas dans une série télévisée : les sourcils froncés, la cravate nouée à l'arrache et les manches de sa chemise retroussées, il rivalise souvent de métaphores de mauvais goût, sans doute pour éviter d'employer un langage plus châtié. Il ne tarde pas à vous présenter votre partenaire : Marcy Blake, une inspectrice intelligente et très professionnelle qui vous aidera à dénouer la série d'affaires criminelles auxquelles vous serez confrontés. Enfin, pour être exact, avouons que c'est surtout elle qui prendra les choses en main du début à la fin, suggérant et encadrant chacune de vos investigations. Soyez prévenu : la linéarité du jeu, encore plus prononcée que celle d'un Hotel Dusk ou d'un Phoenix Wright, est assez désarmante. Mais sans égaler la qualité de ces deux illustres références, Unsolved Crimes se révèle agréable à jouer, comme nous allons le constater.

Chacune des enquêtes commence dans un des bureaux du commissariat. Le capitaine Abbot vous présente, tableau noir à l'appui, tous les rouages de l'affaire : description, profil de la victime, rapport d'autopsie, indices, suspects... A l'issue de ce topo, l'ensemble des éléments est référencé dans un dossier auquel vous pouvez accéder à loisir : la navigation pratique via un système d'onglets et la possibilité (un peu superflue) d'y conserver ses propres notes écrites rendent cette interface assez convaincante. Puis c'est le départ vers la scène de crime. Entièrement modélisée dans une 3D pas folichonne mais qui suffit au propos, elle est généralement constituée d'une ou deux pièces, vide(s) de toute présence, que vous pouvez explorer et dans laquelle (lesquelles) vous trouverez tous les éléments nécessaires pour mener à bien votre enquête. Ne comptez donc pas évoluer librement entre plusieurs environnements dans lesquels vous interrogeriez les témoins et cuisineriez les suspects potentiels. Ici, les suspects vous sont déjà désignés (et l'un d'eux sera forcément coupable), ont déjà fait leur déposition, et si interrogatoire complémentaire il doit y avoir, il sera assuré par votre charmante coéquipière qui s'éclipsera quelques instants puis reviendra vous fournir les nouvelles déclarations. Du coup, vous n'aurez jamais aucun contact direct avec les faciès de vainqueurs qui s'illustrent sur les photos. Un peu frustrant quand même...

Vos investigations sur les lieux du crime se révèlent tout de même amusantes. Armé de votre stylet, vous commencez par partir à la chasse aux indices. La vue à la première personne vous permet de fouiller les moindres recoins. Vous finissez donc inéluctablement par déceler un élément intéressant, sur lequel votre équipière s'empresse d'émettre des hypothèses. C'est le début d'une longue série de questionnements successifs, auxquels vous ne pouvez couper même si vous pensez avoir déjà découvert le pot aux roses. Ils prennent invariablement la forme de QCM où vous devez choisir une réponse parmi les quatre proposées. Une mauvaise déduction ? Marcy vous fait preuve de son scepticisme et vous perdez une des étoiles qui matérialisent votre niveau de confiance (il ne doit pas tomber à zéro sinon c'est le game over). Si vous avez visé juste, l'enquête se poursuit. Bien qu'elles sollicitent en général vos capacités de réflexion (elles ont tendance à se corser au fur et à mesure de la progression dans le jeu), ces phases de questionnements connaissent des ratés. Certains QCM affichent des choix tellement hors de propos que la bonne réponse se voit comme le nez au milieu de la figure ; d'autres proposent au contraire des réponses au sens si proche que vous ne savez laquelle choisir. La faute à une traduction française qui, outre les fautes d'orthographe, de syntaxe et les oublis de mots, se révèle souvent trop imprécise dans ses formulations.

Par moments, la progression de l'enquête passe par des mini-jeux auxquels il vous faut vous adonner : reconstituer une note déchirée, ouvrir un coffre-fort, tracer un trait sur un plan pour y indiquer la trajectoire d'une balle... Ils sont plutôt variés et amusants. Le jeu vous donne aussi la possibilité, comme dans Phoenix Wright, d'analyser vos preuves sous toutes les coutures pour y déceler l'élément décisif. Les occasions d'utiliser le stylet sont donc fréquentes et vous donnent l'impression d'être un minimum actif en dépit du déroulement linéaire et de l'aspect pré-mâché des enquêtes. Quoiqu'il en soit, vous êtes amené au fur et à mesure de vos déductions successives à innocenter certains suspects, pour finalement parvenir à identifier le coupable. Marcy et vous devez alors aller faire votre rapport à votre supérieur. Celui-ci vous demande systématiquement de fonder vos accusations : comme dans Phoenix Wright (une fois de plus), il s'agit alors de montrer la bonne preuve. Toutes les affaires se déroulent selon cette mécanique bien huilée. L'originalité de Unsolved Crimes, c'est qu'il propose en parallèle une enquête plus globale qui débute à l'occasion du kidnapping de la propre soeur de Marcy, mannequin de son état. Source de quelques phases d'action (dont une sympathique course-poursuite en voiture), elle apporte surtout un liant appréciable entre les différents dossiers, le tout disposant d'une durée de vie plus que correcte pour un jeu DS.