Armored Core 4A vous place aux commandes d'un mecha, un de ces robots de métal mesurant plusieurs dizaines de mètres de haut et pesant plusieurs tonnes. Véritable engin de guerre, il est optimisé pour le combat moderne avec à sa disposition une panoplie d'armes allant des canons aux rayons laser en passant par des missiles de toutes sortes. Se déplaçant rapidement et pouvant se battre dans les airs, ses circuits électroniques lui permettent de surveiller les alentours pour repérer les attaques de ses adversaires. Ils servent aussi à lancer le brouillage des radars et moyens de communication de l'ennemi afin d'approcher discrètement ou empêcher une salve de roquettes d'atteindre sa cible.

Les combats entre robots sont prenants et rapides. Ils demandent au joueur d'être capable d'analyser la situation instantanément, et d'y réagir aussi vite : quel est le mecha du groupe d'adversaires le plus dangereux ? Quelle sera, parmi tout l'arsenal que l'on transporte, l'arme la plus efficace pour le vaincre ? Quelle stratégie adopter : attaque frontale ? Simuler la fuite pour l'attirer à l'écart de ses compagnons et le vaincre plus facilement ? Bref, les batailles sont effrénées et demandent de jongler avec les commandes pour, par exemple, locker des adversaires apparus sur le radar longue portée avant de leur expédier quelques cadeaux sous la forme de missiles, tout en faisant une manoeuvre pour sortir de l'axe du laser d'un mecha venu se placer dangereusement derrière vous. Et, en faisant votre manœuvre, dépasser en trombe un robot ennemi, sans pouvoir résister à l'envie de l'allumer avec le fusil d'assaut à particules géant que vous avez entre vos mains d'acier... Le jeu ayant recours au même moteur graphique qu'AC 4, les surprises ne sont pas à attendre de ce côté-là. Par contre, la taille des maps a été revue à la hausse. Quatre fois plus vastes, celles-ci mesurent désormais 20 km de côté. Autre nouveauté : on peut désormais détruire les bâtiments qui s'y trouvent, notamment pour éliminer un adversaire qui se serait caché derrière. Pour les joueurs débutants qui se plaignaient du temps minimum à passer devant leur console avant de pouvoir maîtriser leur robot et commencer à prendre plaisir, From Software a ajouté un mode Débutant. Il donne la part belle au côté arcade/action en limitant l'aspect simulation car le contrôle du mecha, dont une série de commandes est gérée automatiquement par le logiciel, est beaucoup plus instinctif. De même, lors des parties en ligne, AC 4A sélectionne des adversaires de même niveau pour éviter la frustration d'affronter un joueur beaucoup plus aguerri.

Le scénario marque également la filiation avec AC 4. Ce nouvel opus se déroule 10 ans après la Guerre du Démembrement des Nations de l'épisode précédent. La guerre économique bat son plein. Les gouvernements des différents pays ayant disparu suite aux révoltes et conflits entraînés par la raréfaction des ressources naturelles sur Terre, le pouvoir est désormais exercé par sept multinationales qui s'affrontent. Vous incarnez un pilote d'Armored Core ou AC) Next, nom que porte cette nouvelle génération de robots de combat. Mercenaire, on vous confie des missions dont le succès vous permettra de recevoir les sommes nécessaires pour ravitailler votre AC en munitions, carburant et, surtout, de le modifier pour y installer les derniers armements ou technologies disponibles. AC 4A propose 42 missions, soit 5 de plus qu'AC 4. Les "boss" de fin de niveau sont constitués par 10 Arms Forts, des plates-formes géantes (plus de 2 km de large) et mobiles, dans lesquelles se sont réfugiés les nantis de ce monde, loin de la misère et la pollution qui règnent à la surface de la Terre, ces dernières se déplaçant dans les airs à 7 km d'altitude. Pour les abattre, il faut s'y attaquer zone après zone, centre névralgique après centre névralgique. Et, comme tout bon jeu vidéo qui se respecte, le seul moyen d'en venir à bout nécessite souvent d'en trouver le ou les points faibles.

La personnalisation de son AC reste l'attrait principal du jeu, que l'on en crée un de zéro ou que l'on récupère son mecha créé dans AC 4 pour s'en resservir. Une partie de la popularité de la série Armored Core provient en effet de la liberté qu'il laisse au joueur de customiser avec amour son petit AC, en mitonnant une configuration optimale. L'éditeur a presque doublé le nombre de pièces que l'on peut modifier ou installer, passant de 257 dans la version précédente à 479. Malgré ce nombre imposant, les développeurs du jeu ont simplifié l'interface pour rendre les modifications rapides et simples. Si la vitesse des robots d'Armored Core 4 avait séduit les joueurs, AC 4A ne devrait pas être en reste. En effet, parmi les nouveaux équipements majeurs, on trouve un High-Speed Booster, appelé Vanguard Over Boost, qui vient s'ajouter aux "Quick Boost" et "Over Boost" déjà présents. La vitesse de déplacement maximale d'un AC passe ainsi de 1 000 km/h à 2 000 km/h ! Une autre nouveauté majeure concerne l'Assault Arm : l'explosion qu'elle provoque entraîne la formation d'ondes soniques qui éliminent les missiles se dirigeant vers votre robot, et pulvérisent à distance la structure des AC de l'adversaire. Mais cette arme très puissante est à utiliser en dernier recours, car elle vide les réserves de votre champ de protection (Primal Armour), laissant votre robot à la merci d'une éventuelle contre-attaque.

Le grand changement dans les modes de jeu, c'est la possibilité de jouer à deux en ligne pour s'entraider, et cela aussi bien en mode Missions libres qu'en mode Scénario. Cette aide risque d'être la bienvenue face à la puissance de feu des Arms Forts... Outre la coopération, AC 4A propose de nombreuses autres options multijoueurs : System Link pour la Xbox 360, mode 2 joueurs avec écran partagé, jeux en ligne grâce au XBox Live ou au Playstation Network (1vs1, 2vs2, 4vs4, 4 ou 8 joueurs en Battle Royal). Et si l'on possède casque et micro, il est possible de converser avec les autres participants. Pour sa part, le mode scénario a été soigné : From Software propose désormais un contenu plus riche avec plusieurs canevas et plusieurs fins possibles. Mais, en contrepartie, la trame de l'histoire s'en trouve un peu compliquée. Autre regret, les décors sont un peu vides et répétitifs, conséquence directe de la taille démesurée des nouvelles maps. Ces soucis sont-ils à ce point gênants qu'ils incommodent le joueur et nuisent à la jouabilité d'AC 4A ? Rien n'est moins sûr, car le nombre des améliorations et nouveautés apportées par l'éditeur est important. Mais de toute façon, il est trop tôt pour tirer des conclusions. Pour juger une simulation telle qu'AC 4A, pas moyen de faire autrement que d'y passer plusieurs heures, en le poussant un peu, notamment dans son mode le plus prometteur, la coopération entre deux joueurs.