Il faut dire que celle-ci n'est pas encore très gâtée en matière de simulation de tennis, Top Spin 2 étant le seul présent sur ce support. A croire que la DS n'inspire guère les développeurs en dehors de l'équipe de Virtual Toys qui a tenté justement de se démarquer avec un système de jeu complètement inédit. Dans Rafa Nadal Tennis, les matches se déroulent entièrement par le biais de l'écran tactile, et c'est la nature et la qualité de votre coup de stylet qui vont déterminer la réussite de vos frappes. Très déstabilisant au début, le gameplay laissera probablement beaucoup de joueurs sceptiques, et c'est la raison pour laquelle le soft nous offre la possibilité de revenir à une jouabilité plus classique avec les boutons et la croix directionnelle. Malgré tout, on se rend vite compte que cette configuration ne permet aucunement de jouer de manière efficace, puisque seule l'utilisation du stylet vous permettra de faire des coups croisés dignes de ce nom pour placer la balle sur n'importe quel point du court.

Les premières dizaines de minutes s'avèrent donc très laborieuses en matière de prise en main, la marge d'erreurs possibles étant tellement grande qu'on passe son temps à mettre la balle dehors. Ceux qui résisteront à la tentation de recourir au gameplay classique et qui sauront persévérer pour apprivoiser la jouabilité tactile auront tout à y gagner puisque la pratique finit par payer. Avec pas mal d'entraînement, on comprend comment doser ses coups de stylet avec précision, et comment utiliser toute la surface du court sans sortir des limites du terrain. Dès lors, le choix fait par l'équipe de Virtual Toys commence à se justifier, et on en vient presque à se dire que le tennis tactile a peut-être de l'avenir sur DS. Il ne faut toutefois pas s'emballer aveuglément puisque le soft est tout de même loin de nous convaincre, dans le sens où le fait de tracer des segments de droite sur un écran ne nous donne pas franchement l'impression de participer à un match de tennis. Même si les gestes sont vifs et que les frappes claquent bien, l'immersion n'est jamais le mot qui nous vient à l'esprit en cours de partie, et le gameplay exige tellement d'application qu'on perd complètement le côté violent et explosif de ce sport.

Pour rentrer dans des choses plus concrètes, dites-vous que tout ou presque est affilié au stylet. Par conséquent, il est facile de s'emmêler les pinceaux entre les frappes et les déplacements, ce qui a d'ailleurs deux inconvénients. Premièrement, vous ne pouvez pas courir jusqu'au dernier moment puisque vous devez vous arrêter suffisamment tôt pour préparer votre frappe. Deuxièmement, une fois le placement effectué, il vous reste généralement très peu de temps pour valider le geste. Contrairement à bon nombre de jeux du genre, la frappe n'exige donc pas une préparation longue, le coup pouvant être impeccable même si vous renvoyez la balle à la dernière seconde. Le problème qui se pose est qu'on ne peut pas du tout doser la puissance de ses frappes, mais seulement leur longueur et leur trajectoire. Tout ceci requiert évidemment un mouvement précis du stylet, un millimètre en trop est suffisant pour mettre la balle dehors ou dans le filet. Avec de l'entraînement, on prend tout de même un certain plaisir à calculer les mouvements requis, car ils ont le mérite d'autoriser des placements de balle intéressants. Pour une fois, toute la surface du court est utilisée et on peut croiser ses frappes au maximum pour chercher les angles les plus complexes à atteindre. Les adversaires étant souvent difficiles à déborder, on en vient le plus souvent à flirter avec les lignes blanches en prenant soin de ne pas sortir des limites du court. En dehors de cet aspect plutôt plaisant, les différents types de coups proposés ne convainquent pas plus que ça. Le lob et le lift ne sont pas d'une grande utilité, le coup risqué est trop aléatoire et l'amorti pas franchement efficace. Dans ce dernier cas, vous devez tracer un trait de haut en bas tandis que les autres effets doivent être sélectionnés à l'aide de la croix directionnelle. On regrettera aussi que le cercle de repère n'apparaisse qu'à l'endroit de l'impact, ce qui fait qu'on ne peut pas suivre son déplacement au fur et à mesure qu'on trace le geste avec le stylet pour ajuster son coup en conséquence. Par ailleurs, l'ombre de la balle n'est pas suffisamment marquée pour faciliter les smashs ou les reprises de volée après un lob.

L'un des défauts majeurs de ce Rafa Nadal Tennis est qu'il faut finalement autant de temps pour apprivoiser son gameplay que pour se lasser de son contenu. Une fois qu'on maîtrise la jouabilité tactile, les tournois du mode Carrière ne posent pas de difficulté majeure, d'autant qu'on ne peut pas rallonger soi-même la durée des matches. Les points gagnés en remportant les matches sont à attribuer entre les différents attributs du joueur créé au départ, tandis que l'argent peut être investi dans de nouvelles tenues. Extrêmement classique et conventionnel, le mode Carrière est hélas le seul morceau intéressant du titre, puisque ce dernier ne propose même pas de tournois arcades. Les courts débloqués sont bien accessibles dans les matches rapides en simple ou en double, mais le jeu manque vraiment de challenges pour tenir la route sur le long terme. L'aspect positif est qu'il est possible de jouer à 4 avec une seule cartouche, mais beaucoup regretteront que Rafael Nadal soit le seul joueur pro présent dans le jeu. Tous les autres joueurs proposés sont issus de l'imagination des développeurs, mais à moins de passer en vue rapprochée, on ne peut guère apprécier leur modélisation. Rafa Nadal Tennis a au moins le mérite de tenter une approche inédite d'un point de vue ludique, mais celle-ci ne fera sûrement pas l'unanimité en matière de sensations et de profondeur de jeu. Les plus curieux d'entre vous auront tout de même intérêt à y jeter un oeil.