Lorsque nous avions réalisé la preview du titre de Sony il y a quelques semaines, l'impression finale qui ressortait était une grande déception due à un gameplay très approximatif et à un nombre incalculable d'errances qui découlaient sur un manque de plaisir évident. Qu'en est-il aujourd'hui ? Le résultat est assez surprenant puisque rarement nous avons vu une telle différence de niveau entre une version d'essai et une version définitive. Autrement dit, la quasi-totalité des défauts a été corrigée, les manques ont été comblés et le jeu en ressort complètement métamorphosé. Vous l'avez compris, notre sentiment a considérablement changé et on se trouve maintenant devant un opus d'une grande qualité, digne de succéder à son aîné qui avait déjà ravi les fans de la série. Mais après tout, c'est un minimum pour les développeurs d'Evolution Studios de parvenir à enchaîner sur une version 2005 au moins aussi aboutie que la précédente. C'est le cas, et au delà de la conservation du gameplay tant apprécié par les joueurs, l'équipe de développement s'est davantage consacrée à l'ambiance des rallyes et aux petits plus qui font que l'on a l'impression de prendre part à une vraie spéciale au volant d'un bolide de 300 chevaux plus réaliste que jamais.

A l'approche des premiers menus, bien que l'aspect esthétique laisse vraiment à désirer, on se rend vite compte que le jeu regorge de nombreuses possibilités qu'il nous faudra de longues heures pour parcourir. En effet, pas moins de 8 modes de jeu sont proposés, ce qui est rarissime pour un jeu de rallye. Pour commencer, vous pouvez vous faire la main de 3 manières différentes : en faisant une course, un rallye ou une spéciale de votre choix afin d'appréhender le comportement des voitures. De plus, un mode vous servant de test et d'entraînement est disponible sur lequel toutes les surfaces sont rassemblées de sorte à ce que vous puissiez apprécier la manière de réagir de la voiture et ainsi améliorer vos techniques de pilotage. Ensuite, 3 modes de jeu annexes ayant pour but de diversifier le contenu sont disponibles : "Rallye Cross", "Course contre le champion" et "Défi historique". Le premier reprend le principe d'un V-Rally. On s'affronte à 4 en même temps sur des tracés fictifs, le but est de finir devant les autres sans se soucier du chrono. Le second vous propose de vous mesurer de la même manière à Sébastien Loeb, dans un face-à-face où vous partez avec un handicap de 3 secondes au départ. Enfin, le "Défi historique" vous permet de prendre le contrôle d'anciennes vedettes du championnat du monde des rallyes telles que l'Audi Quatro, la Lancia Delta, la Peugeot 205 T16 ou encore la Renault 5 Maxi Turbo. N'oublions pas de rajouter le mode Online qui vous sert à vous mesurer aux autres joueurs pour situer votre niveau général.

Mais le mode de jeu le plus intéressant est sans nul doute le championnat qui reprend les 16 rallyes du WRC accompagnés des 6 écuries professionnelles et des 15 pilotes engagés. Inutile de vous rappeler donc que toutes les licences de la saison 2005 sont là et que l'on pilote les vraies voitures, parfaitement reproduites. Les différents niveaux de difficulté et la possibilité de piloter des véhicules moins puissants pour ceux qui apprennent en douceur (du style Clio ou 206) font que l'on peut progresser à son rythme. En revanche, les aides au pilotage activées par défaut ne servent strictement à rien puisqu'elles dénaturent complètement l'intérêt premier du jeu : le pilotage. Je vous conseille donc de désactiver d'entrée l'aide au freinage et à la direction, quant à l'anti-patinage, ce sera selon les goûts puisque c'est une notion qui intervient directement dans la réalité en fonction des surfaces et des styles de conduite. En parallèle, on peut régler sa voiture comme bon nous semble et une fois de plus, les débutants pourront choisir les réglages par défaut conseillés par les véritables ingénieurs si la mécanique ne leur parle pas du tout. En résumé, ce WRC vise toutes les catégories de joueurs, des néophytes aux initiés, nous donnant la possibilité de régler un bon nombre d'options selon notre expérience et nos préférences.

Au niveau du pilotage, c'est du WRC 4 tout craché. On reprend donc les mêmes bases qui parviennent à combiner arcade et simulation. Le pilotage est très instinctif et c'est votre habileté et votre touché qui font la différence. La voiture a un comportement vraiment réaliste et chaque surface demande à ce que l'on change complètement sa façon de conduire pour parvenir à réaliser de bonnes performances. L'essentiel est de rester sur la piste, les attaquants verront vite que bombarder ne sert à rien et qu'il est préférable d'assurer ses trajectoires plutôt que de tenter le diable. La technique est donc primordiale, la voiture ne sera efficace que si vous usez et abusez des braquages et contre-braquages, le freinage en ligne vous envoyant systématiquement dans le fossé et cela même sur l'asphalte. Ce qu'il est bon de retenir, c'est qu'il faut contre-braquer très tôt car les bolides ont tendance à partir très rapidement en tête à queue si l'on ne conserve pas une trajectoire suffisamment droite et parallèle à la piste. Tout se fait en petites touches et si vous êtes assez précis, vous verrez que l'on pile très rarement dans cet opus, sauf si l'on arrive à proximité d'une épingle à la sortie d'une longue ligne droite. A ce sujet, sachez que l'impression de vitesse est phénoménale, principalement au dessus de 150 km/h. Les rares fois où vous atteindrez les 200 km/h vous marqueront obligatoirement puisque l'écran se met à faire des va-et-vient d'avant en arrière, donnant une sensation de vitesse unique. Cela ne dérange absolument pas et la seule envie que l'on a est de parvenir à atteindre à nouveau cette allure pour profiter d'une nouvelle montée d'adrénaline.

Le tracés sont bourrés de pièges mais pas au point de ralentir sans cesse notre progression et de découler sur un arrachage de cheveux. Les pistes sont incroyablement variées, chaque élément du décor pouvant agir directement sur votre chrono. On rencontre donc toutes sortes d'éléments perturbateurs comme l'éboulement de rochers ou de rondins de bois, la traversée de la piste par des cerfs ou des chevaux ou encore la présence d'une voiture concurrente obligée à l'abandon sur le bord de la piste. Le réalisme ne s'arrête pas là car lorsque c'est le cas, un commissaire de course se situe quelques centaines de mètres avant l'incident vous informant de la difficulté et l'on voit les pilotes à côté de leur voiture qui peut être simplement arrêtée sur le côté en raison d'un problème moteur ou carrément accidentée. Mieux encore, il arrive parfois que l'on aperçoive une voiture au ralenti devant nous et c'est là qu'on se rend compte que les tracés ne sont pas prévus pour les dépassements. Pour continuer avec ces petit plus que l'on adore, les spectateurs s'écartent d'eux-mêmes lorsqu'ils voient que l'on déboule dans leur direction et si l'on a le malheur de toucher l'un d'entre eux (ce qui est sacrément difficile !), une pénalité nous est infligée. En gros, on ne s'ennuie pas une seule seconde et on doit rester concentré un maximum pour éviter de perdre bêtement du temps à cause de tous ces petit aléas qui rendent la course franchement plus réaliste.

Le jeu a donc fait de nombreux progrès et cela est confirmé par la présence d'un copilote plus affûté que jamais. On a rarement vu celui qui nous annonce chaque virage et chaque difficulté aussi bavard. En plus d'être d'une précision diabolique dans chacune de ses interventions, ils nous tient au courant de différentes informations comme l'abandon d'autres pilotes ou les dégâts matériels subis par la voiture lors de chocs violents. Ce n'est pas tout puisque pour une fois, on n'a pas l'impression d'avoir affaire à un robot qui débite un texte par coeur sans aucun changement de ton. Celui-ci se manifeste régulièrement, ne se faisant jamais oublier. Ainsi, il lui arrive de nous encourager, de se mettre en colère si l'on prend trop de risque, de nous conseiller de freiner si notre vitesse est trop importante à l'approche d'un virage serré ou même de crier de peur lorsque l'on rencontre un des éléments précédemment cités. Il n'hésite pas non plus à afficher sa satisfaction lors de l'abandon d'un concurrent direct et tout en nous demandant d'être prudent, nous rappelle qu'il faut rester concentré sur la piste et ne pas s'occuper des déboires des autres. Pour pousser le réalisme à son paroxysme, lorsqu'il a eu une émotion forte, il met quelques instants à retrouver sa concentration et hésite lors de l'annonce du virage suivant. Tout ceci ne peut paraître être que de petits détails sans importance mais c'est ce genre d'évolution qui fait qu'un jeu grandit et continue à aller de l'avant pour approcher de plus en plus le réalisme ultime.

La réalisation graphique est plus que convaincante, proposant des environnements très variés. Seuls les seconds plans mériteraient une meilleure finition mais cela ne change pas l'excellente impression que l'on a en admirant chaque détail du jeu. La déformation des voitures est toujours aussi réaliste, on voit d'ailleurs que l'aileron arrière a du jeu après un choc frontal ou les pare-chocs traîner sur le sol avant de tomber. La bande-son est du même niveau même si les moteurs ont tendance à être plus bruyant que de raison. Là encore, les petits détails font la différence et on ne peut pas être insensible lorsque l'on entend le bruit des essuie-glaces en vue intérieure (cette vue ne propose malheureusement pas beaucoup de détails, on ne voit donc ni le volant, ni l'intérieur de la voiture). On ne peut donc tirer qu'un bilan extrêmement positif de ce nouvel opus qui propose un pilotage technique mais très accessible et un paquet de détails faisant la différence auprès des fans du genre. WRC Avec Sébastien Loeb Edition 2005 s'impose donc comme une véritable référence du genre.