Si l'on met de côté le « fabuleux » Army Men Air Attack de 3DO et le Thunderhawk de Core Design, le nouveau jeu de Kuju Entertainment a déjà comme suprême avantage de constituer l'un des rares "simulateurs" d'hélicos disponibles sur Playstation 2. En fait de simulateur, c'est davantage à un pur jeu d'action arcade que l'on a affaire, simple de prise en main, mais pourtant pas forcément destiné aux joueurs bourrins. Foncer tête baissée vous conduira systématiquement à une mort certaine, et les objectifs de missions nécessitent un minimum de réflexion et de discrétion.

A priori, donc, Fire Blade aurait pu être le digne successeur des mythiques Desert Strike, Jungle Strike et autres Choplifter dans le coeur des nostalgiques. Mais si ces derniers verront d'un très bon oeil l'arrivée de ce titre sur Playstation 2, ils risquent de ne pas retrouver dans ce Fire Blade tout ce qui les avait séduits à l'époque de Desert Strike, par exemple. En disant cela, c'est incontestablement au gameplay de Fire Blade que je fait référence, car il s'avère nettement moins fun que celui des jeux pré-cités en bonne vieille 2D.

Mais avant de revenir sur ce qui fait de ce titre une production finalement très quelconque, mieux vaut re-situer le jeu dans son contexte. L'action se déroule sur Terre, dans un futur proche ou le terrorisme fait rage, et c'est un pilote novice que le joueur incarne aux commandes de deux hélicoptères nouvelle génération : AV-76 Vendetta et l'UV 108 Talion. Pas de véritables engins à piloter, donc, mais si le jeu perd en réalisme, il se rattrape en proposant un arsenal aussi jouissif qu'original. C'est certain, les amateurs de grandes scènes d'action avec moult explosions à la clé seront servis par ce titre qui s'efforce de nous projeter dans le chaos des conflits militaires aériens. Malheureusement, on n'a à aucun moment l'impression d'être ailleurs que devant sa console et son écran de télé.

La raison, c'est tout simplement que le gameplay ne parvient pas à restituer des sensations à la hauteur des situations décrites dans le jeu. Les mouvements des hélicos sont plutôt nerveux et les variations d'altitude sont rapides, mais les déplacements restent désespérément lents. Bref, l'ensemble ne colle pas vraiment pour offrir un minimum de précision, obligeant le joueur à switcher entre les différentes vues sans jamais parvenir à trouver un bon compromis, la plupart des vues proposées étant totalement injouables lorsqu'il s'agit d'utiliser le snipe. Car il y a bien une possibilité de snipe dans Fire Blade. Les engins nouvelle génération que vous pourrez piloter comportent en effet une lunette de visée qui s'avère très utile pour identifier de loin les gardes en faction dans leurs avant-postes. On découvre alors que les dégâts sont localisés, et voir chuter les terroristes du haut de leur poste pour disparaître progressivement sur le radar thermique s'avère tout de même assez bluffant. La vision thermique, c'est cet autre gadget indispensable qui vous facilitera la vie en mettant en évidence vos adversaires grâce à la chaleur de leur corps.

C'est bien joli, mais le résultat n'est pourtant pas aussi passionnant que ce que l'on était en droit d'espérer au vu de toutes ces joyeusetés. Si les hélicos ne comportent pas de système de lock, ils offrent tout de même une variété intéressante de tirs et peuvent passer en mode furtif pour se dissimuler aux yeux de l'ennemi. Reste que le jeu ne pardonne aucune erreur et impose souvent un seul schéma de progression pour mener à bien une mission. Les possibilités d'action sont limitées, car souvent vouées à l'échec, et la plupart du temps, les tirs fusent de partout sans vous laisser d'autre opportunité que d'encaisser les coups en récupérant quelques items de soin pour survivre. On cherche alors le moindre dénivelé de terrain pour s'y planquer comme un fourbe afin d'éviter les tirs de représailles, glanant ça et là quelques caisses de munitions qui apparaissent aléatoirement au sol. L'option de boost ne sert pas à grand-chose, sinon à fuir en catastrophe la zone des combats. Et tandis que l'on se réjouit de la présence d'animaux mêlés malgré eux au conflit, et qui ajoutent un peu de crédibilité à l'ensemble, on s'étonne, à l'inverse, de la gestion irréaliste des collisions. La position de l'hélico s'adapte automatiquement au terrain lorsque vous passez sur une colline, par exemple, et même une violente collision contre un bâtiment ne fera que vous faire rebondir jusqu'à ce que la jauge d'endurance soit complètement out. Rien à voir avec un Rogue Leader ou un Ace Combat, pour ne citer qu'eux. Fire Blade n'est donc, en définitive, pas le titre qui saura contenter les amateurs de jeux de combat aérien sur consoles. Dans le même genre, le Drophip de Sony et le Thunderhawk de Core Design étaient, eux, beaucoup plus convaincants.