A l'origine, Donkey Kong ("Âne Gorille") ne devait pas être un singe mais un humain ! Le jeu aurait dû, en fait, inclure d'autres personnages que ceux de l'univers Super Mario, qui ont été créés en vitesse en remplacement pour que ce titre puisse malgré tout voir le jour. Le titre avait été en effet conçu à l'origine avec l'idée d'en faire un jeu sous licence du comic-strip américain Popeye. Problème : Nintendo n'est pas parvenu à acheter les droits à l'image du célèbre personnage...

Du coup, les personnages ont du être modifiés au profit de créations originales. Popeye a ainsi été remplacé par Mario (ce nom fut attribué par les traducteurs américains, les japonais avaient crée le personnage sous le nom "Jumpman"), sa femme Olive par une certaine Lady (renommée Pauline par Nintendo USA) et le méchant Brutus devient un gorille bête et vengeur : le fameux Donkey Kong qui donne son nom au jeu, et qui a depuis vécu mille et unes aventures avec Mario.