Returnal met en scène Selene, lancée dans une mission de reconnaissance non autorisée qui tourne mal sur la planète Atropos. Elle y découvre les ruines d’une civilisation extraterrestre antique, mais aussi des créatures et autres menaces laissées par les anciens habitants de ce monde. Son objectif : suivre le signal de la mystérieuse "Ombre blanche". Greg Louden du studio Housemarque en dit plus sur le PS Blog :

Sur Atropos, tout est hostile, étrange et mystérieux et Selene est un de nos seuls éléments humains. C’était donc important pour nous d’en faire un personnage intéressant et complexe que les joueurs souhaitent mieux comprendre et voir triompher. Je suis heureux de vous dire que Selene a été doublée de manière intense et très convaincante par Jane Perry (également connue pour son rôle de Diana Burnwood dans la trilogie Hitman) et que son apparence et ses expressions faciales ont été capturées par Anne Beyer. Greg Louden, concepteur narratif de Returnal.

Le jeu repose sur un système de boucle temporelle : à chaque mort, c'est une nouvelle disposition du monde que l'on découvre avec de nouveaux défis et objets, dont certains qui se conservent d'un cycle à l'autre. Plusieurs zones remplies de documents audio et vidéo sont à explorer, telles que les labyrinthiques Ruines luxuriantes et la grande zone aride du Désert pourpre.

Avec Selene, les joueurs essaieront de résoudre ce mystère et devront affronter les créatures, les pièges et autres dangers qui se trouvent sur Atropos. Il faut trouver les fragments de l’histoire et les interpréter grâce aux éléments environnementaux, sonores et purement narratifs. Nous avons montré certains environnements dans la bande-annonce, mais il reste nombre d’environnements et de créatures uniques à découvrir, comprendre et surmonter dans Returnal.

Selene tombera également sur des cadavres d'elle-même éparpillés sur Atropos, pouvant contenir une projection de la mort d'un autre joueur ou des journaux de reconnaissance audio. Il sera possible de piller le cadavre pour obtenir des objets ou de venger la mort du joueur, ce qui déclenchera "des événements qu’il vaut mieux que vous découvriez par vous-même". Housemarque évoque enfin une mystérieuse maison où l'on pourra entrer pour découvrir des séquences d'histoire à la première personne, "lors desquelles Selene fera face à des événements étranges et familiers que vous allez devoir reconstituer".

Returnal n’est donc pas simplement un jeu d’action et de science-fiction sombre avec des éléments de rogue-like et une intrigue de thriller. C’est également une histoire cinématique audacieuse et obscure. C’est un mystère à élucider et à revisiter à chaque cycle, comme les mécaniques de jeu. Pour moi, c’est une histoire parlant de la découverte de soi, du progrès, des cycles dans lesquels nous nous enfermons et de la façon de les briser.

Returnal sortira le 30 avril 2021 sur PS5.

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