Pour répondre à la question que se pose forcément le néophyte : non il n'est pas nécessaire de connaître la grande saga des The Legend of Heroes pour prétendre démarrer cette trilogie dans de bonnes conditions. Les trois chapitres de Trails of Cold Steel (Sen no Kiseki en V.O.) sont en effet çonçus de manière distincte du reste de la série et, à moins de vouloir relever tous les clins d'oeil relatifs à l'univers et aux protagonistes vus dans les autres volets de la franchise, l'aventure peut se laisser apprécier par n'importe quel nouveau venu.

Classe VII et Classe Zéro, même combat ?

Cette nouvelle histoire démarre au printemps de l'an 1204 du calendrier d'Erebonia, alors qu'un jeune homme nommé Rean rejoint la classe VII de la Thors Military Academy, non loin de la capitale impériale. Une septième classe dans laquelle les individus d'origine noble sont mêlés aux autres sans aucune distinction, ce qui n'est évidemment pas du goût de tout le monde. Au gré du scénario, les neuf élèves de la Classe VII de l'académie militaire devront apprendre à surmonter leurs préjugés concernant les différentes classes sociales et à coopérer pour intervenir efficacement dans les conflits qui se joueront aux quatre coins d'Erebonia.

Les préoccupations des membres de la Classe VII ne sont pas sans rappeler celles des jeunes héros de Final Fantasy Type-0 et le déroulement de la progression, agencé selon un calendrier qui ménage des plages horaires libres, évoque par ailleurs la série des Persona. Deux influences majeures évidentes qui confèrent une certaine pertinence à The Legend of Heroes : Trails of Cold Steel, sans pour autant lui octroyer une réelle personnalité, la plupart des idées de gameplay ayant déjà été vues ailleurs dans d'autres J-RPG. Quoi qu'il en soit, le temps passé à nouer des liens plus ou moins forts avec nos camarades n'est jamais perdu puisqu'il se répercute ensuite directement en combat par la possibilité d'effectuer des "attaques liées" de manière plus fréquente et plus opportune.

Mais libre à vous de laisser de côté toutes les activités secondaires pour vous concentrer uniquement sur la trame principale, chose que l'on vous pardonnera aisément tant le manque de renouvellement des missions nuit sérieusement au rythme global du jeu. A ce propos, on apprécie tout particulièrement les options relatives à la course et à la téléportation qui facilitent considérablement les déplacements dans les environnements d'Erebonia. Pour autant, d'une manière générale, le soft souffre de longueurs terribles qui font que l'on décroche régulièrement, la faute à une prédominance de quêtes sans attrait, à des discussions qui ont systématiquement tendance à s'éterniser et à des loadings intempestifs usants. Résultat, le fil rouge de l'histoire est noyé sous une tonne de quêtes lambda et on est gravement tenté de zapper les dialogues soporifiques qui n'ont même pas la décence de proposer les voix originales japonaises en option.

Des orbes aux allures de matérias

Malgré cela, The Legend of Heroes : Trails of Cold Steel a quand même le mérite d'insuffler dans son système de combat un certain nombre de subtilités qu'il vaut mieux avoir bien appréhendées dès le début si l'on souhaite jouer dans les niveaux de difficulté les plus élevés. Il faut par exemple disposer les quatre membres actifs de son équipe suivant une formation judicieuse si l'on veut que leur positionnement par rapport aux ennemis qui les entourent leur permette d'agir en usant de leurs atouts de prédilection. A l'aide des orbes de quartz à placer dans des accessoires nommés ARCUS qui fonctionnent un petit peu comme les matérias de Final Fantasy VII, tous les personnages peuvent recourir à des magies et des compétences diverses qui les rendent forcément très polyvalents. Les possibilités d'attaques liées sont également à définir en amont pour permettre aux héros de se prêter main forte au coeur de l'action, l'exploitation des faiblesses élémentaires des ennemis étant quasiment indispensable pour espérer s'en sortir face aux adversaires nombreux ou aux boss les plus endurants. S'ajoutent à cela la notion de S-Break et d'interruption des Arts qui exigent un temps de préparation plus ou moins long, tout ceci contribuant à rendre les affrontements de plus en plus exigeants au fil de la partie.

Bien que classique, le battle system se révèle donc plutôt motivant, son principal défaut étant de vite sombrer dans la répétition tant les affrontements ont une fâcheuse tendance à se ressembler. Même les techniques spéciales "S-Craft" qui tardent à se débloquer ne suffisent pas à pimenter suffisamment ces joutes que l'on peut généralement éviter en courant comme un dératé dans les donjons qui brillent par leur très grande linéarité et leur taille minimaliste. Reste à savoir si le fait de voir votre zèle récompensé par un bon score à l'issue de chaque chapitre sera suffisant pour vous convaincre de mener à bien la totalité des quêtes du jeu, sachant que même les missions principales sont loin d'être palpitantes.

Note : Les captures proviennent de la version PlayStation Vita