Dauntless se décrit comme un action-RPG jouable seul ou en coopération sur PC dont le but est de combattre de féroces Béhémoths afin de récolter divers matériaux pour fabriquer de puissantes armes et armures. Un principe qui évoque forcément celui de la saga Monster Hunter dont les développeurs de chez Phoenix Labs se sont ouvertement inspirés ici. De passage à Paris, l'équipe de développement nous a embarqué le temps de quelques chasses afin de nous présenter les spécificités de ce futur titre free-to-play. On fait le point tout de suite dans notre preview.

La possibilité d'une île de chasse

Dauntless plonge le joueur au sein d’un monde peuplé d’îles brisées, un monde de fantasy riche en couleur constitué d’îlots volants où le joueur se rend afin d'y affronter de puissantes créatures appelées des Béhémoths. Pourquoi les combattre ? Dans le lore du jeu, le monde est maintenu grâce à une énergie nommée l'éther, les Béhémoths et leur immense appétit dévore sans relache cette ressource, il faut donc les stopper avant que tout ne finisse par s'éffondrer. Si le titre puise la plupart de ses influences dans la célèbre licence Monster Hunter de Capcom, il propose aussi certaines fonctionnalités spécifiques aptes à lui conférer une personnalité.

Dauntless n’est pas un monde ouvert, les différentes îles volantes sont à appréhender comme des zones de jeu fermées au sein desquelles les joueurs iront combattre un Béhémoth afin de récolter différents composants d’artisanat. Forêts, plaines verdoyantes, déserts ou étendues enneigées, il existe à l’heure actuelle une série de biomes prédéfinis pouvant varier selon le type de mission sélectionné. Tout ici est réalisé à la main et ces environnements ne sont pas découpés en différentes sous-zones comme cela est traditionnellement le cas dans la saga Monster Hunter (sauf dans le prochain épisode World). Nous avons affaire ici à un terrain de chasse entier où l’on retrouve, çà et là, quelques créatures, ressources et éléments de verticalité que le joueur gravir d'un bond.

Les zones de chasse de Dauntless ne débordent pas vraiment de vie à l’heure actuelle. On y croise tout au plus quelques cervidés errant sur lesquels récolter quelques composants d’artisanat. Le studio indique avoir l’intention d’ajouter d’autres animaux sauvages au fil des builds. Des meutes de loups devraient bientôt rejoindre le bestiaire du jeu afin de conférer plus de crédibilité à la vie sauvage du titre. Outre quelques spots de minage répartis sur chacune des îles, il y a donc peu d'intérêt à explorer une zone de fond en comble contrairement à un Monster Hunter. Dauntless met avant tout l'accent sur le combat face aux monstres, plus que leur traque.

Chacun son arme, chacun son style

Avant de partir au combat, les joueurs préparent leurs sorties au sein de la citée centrale de Ramsgate, un HUB à ciel ouvert qui permet de se reposer entre deux quêtes, de discuter avec ses amis et d’accéder aux différents artisans afin de fabriquer et d’améliorer de l'équipement auprès des forgerons grâce aux matériaux récoltés sur les monstres. Répartis sous différents tiers, chacune des armes et des armures de Dauntless dispose de ses propres avantages et bonus sur le terrain. Contrairement à un RPG traditionnel, il n’existe pas de statistiques de force, d’agilité ou encore d’intelligence ici, les armures confèrent de la résistance et les armes un certain niveau de puissance de frappe. On comptera néanmoins sur la présence de bonus secondaires sur les armures afin de bénéficier de "perks" à la manière des talents d’un Monster Hunter.

Il existe pour le moment quatre types d’armes en jeu. On y retrouve une épée longue, équilibrée dans son schéma d’attaque, une puissante hache capable d’effectuer des coups chargés, un lourd marteau équipé d’un canon et enfin, un combo de lames/chaîne à la rapidité et la portée d’attaque accrues. Deux nouvelles armes devraient rejoindre cet arsenal lors du lancement de la bêta du jeu fin août prochain et les développeurs souhaitent en intégrer d'autres avant la sortie, comme un fusil pour proposer une méthode de combat à distance.

Chaque arme offre sa propre palette de coups et donc sa propre approche du gameplay. La hache compense par exemple sa lenteur avec des attaques chargées infligeant de lourds dégâts, le marteau dispose de munitions explosives capables de pulvériser les défenses des Béhémoths et de propulser les Slayers (ndlr, le nom donné aux joueurs) dans les airs. Les armes plus avancées bénéficient aussi de dégâts élémentaires infligeant plus de dommages à certaines créatures (le feu est plus puissant sur la glace, la glace contre le feu, vous avez compris l’idée.)

Des créatures au comportement crédible

Le système de combat de Dauntless est simple à prendre en main avec des contrôles réduits à la fois à la souris et au clavier ou à la manette selon vos préférences. Clic gauche pour une attaque simple, clic droit pour un coup plus lent, mais plus puissant, barre d’espace pour esquiver, shift pour sprinter et un ou deux raccourcis à utiliser pour déclencher quelques capacités ou utiliser une potion de santé. En plus de leur armure, les joueurs sont équipés d’une lanterne dans le jeu ; cette dernière apporte un peu de protection ainsi qu'un talent faisant quelque peu office de “soft ” selon les déclarations ’équipe. L’alternance entre le clic gauche et droit déclenche certains combos sur les armes et fera toute la différence entre un bon et un mauvais chasseur. Chaque coup porté fait monter une jauge d’Ether qui, une fois remplie, peut être dépensée afin d’asséner une attaque dévastatrice. Bref, un schéma simple, fonctionnel, dont les différents hitbox ne nous ont posé aucun problème dès notre première prise en main.

Ici, pas de barre de vie côté ennemi, mais plusieurs indications visuelles claires de son état général. Les dégâts sont localisés à l’endroit exact où frappent vos coups ; concentrez-vous sur sa queue et regardez-la se briser en plein combat, attaquez le flanc de la bête et voyez se former de profondes blessures sur le Behemoth. Le titre reprend ici le système de comportement évolutif des monstres de Monster Hunter avec des créatures qui enragent régulièrement lors des affrontements pour dévoiler de nouvelles attaques. Nous avons affronté trois des quatre Béhémoths présents dans cette bêta technique. Un imposant dinosaure de feu nommé Embermane, un autre lié à l’élément de la glace connu sous le nom de Pangar et une chouette aussi majestueuse que mortelle appelée Shrike. L'observation de leur design, de leur animation et de leur comportement sur le terrain, démontre qu’une très grosse partie du travail de l’équipe de Phoenix Lab s’est focalisé sur la création de ce bestiaire. Loin d’être de simples sacs à point de vie à l’intelligence artificielle limitée, les monstres font preuve de crédibilité à la fois dans leurs déplacements et dans leur schéma d’attaque.

S’ils sont trop affaiblis sans être achevés à temps, les Béhémoths peuvent fuir le combat pour aller se reposer au calme dans une autre partie de la zone. Les joueurs doivent alors traquer la bête sur le terrain grâce à leur radar lumineux puis, lorsqu’ils l’ont enfin dénichée, envoyer s’ils le souhaitent une fusée éclairante dans les cieux afin d’indiquer leur position aux autres membres du groupe.

Monster Hunter like oui, mais pas que !

On espère maintenant voir débarquer en jeu un peu plus de profondeur dans les combats en groupe avec pourquoi pas des attaques combinées entre les membres d'une même escouade de chasse ou encore une plus grande utilisation de l’environnement lors des combats. Les développeurs nous donnent d’ailleurs plusieurs pistes concernant les futurs ajouts du titre : affrontement contre plusieurs Béhémoth en même temps, introduction de nouvelles mécaniques sur les nouvelles armes, etc. On nous précise aussi la présence d'un casting d’une bonne vingtaine de monstres pour la prochaine bêta fondateur du titre. Pour espérer réussir face au futur Monster Hunter World, Dauntless doit jouer la carte des mises à jour régulières de contenu.

Son autre atout face au géant de Capcom réside dans son modèle free-to-play apte à attirer la curiosité des joueurs PC. Le studio indique vouloir à tout prix éviter l'étiquette de pay-to-win pour Dauntless. La boutique du jeu ne devrait proposer que des éléments cosmétiques liés aux armes, armures, bannières ou encore fusées éclairantes ainsi que quelques bonus augmentant le taux de récolte de matériaux sur les Béhémoths pour soi-même ou même tout son groupe.

La patte graphique très cartoon de Dauntless n’est pas sans rappeler celle de titres comme Wildstar ou encore World of Warcraft, un aspect visuel qui le différencie là encore de la série de Capcom. Le jeu utilise l’Unreal Engine 4 afin d’afficher un rendu simple, mais plutôt convaincant question animation des Béhémoths, effets de lumière et densité de végétation au sol.