Certains diraient qu’il faut avoir une sacré confiance dans son produit pour lancer un MOBA en 2016. Vous savez, ce genre dans lequel se sont engouffrés tout un tas de studios attirés par le pactole que se partagent encore et toujours les indétronables League of Legends et Dota 2. On connaît le cruel destin réservé aux new challengers : Infinite Crisis fermé, Dead Island Epidemic et Dawngate tués dans l’oeuf, le secteur est saturé d’offres. Pour espérer survivre, il faut se démarquer. C’est ce qu’a très bien compris SMITE avec sa caméra à la troisième personne. À ce jour, le MOBA au panthéon divin de Hi-Rez représente l’alternative la plus solide disponible sur le marché. Sur un modèle assez similaire, Epic Games (Unreal, Gears of War, Bulletstorm) se lance lui aussi dans la bataille avec Paragon, son MOBA offrant un contrôle direct des personnages accompagné des promesses de graphiques made in Unreal Engine 4. Un cahier des charges suffisant pour se distinguer ?

Des mécaniques classiques revendiquées

Trois lanes, des vagues de minions, une carte en miroir, cinq joueurs contre cinq joueurs, Paragon est un MOBA tout ce qu’il y a de plus classique dans ses mécanismes. Un avantage dans la mesure où le joueur un tant soit peu habitué au genre y trouvera ses marques en quelques minutes, mais aussi un inconvénient tant la réussite d’un MOBA dépend de sa capacité à rassembler une communauté importante de joueurs. C’est avant tout à cause de ce dernier point que les échecs successifs ont inévitablement sanctionnés bon nombre de prétendants. Voilà pourquoi Paragon entre dans l’arène avec une approche à la SMITE, il évite par la même occasion la confrontation directe avec LoL ou Dota 2. Un caméra à la troisième personne, des capacités pour la plupart basées sur une visée manuelle de l’adversaire (skillshots), le titre d’Epic Games joue la carte de l’immersion pour tenter se forger une identité, celle d’un Third Person Shooter qui se joue comme un MOBA.

L'arène nous fait prendre de la hauteur dans Paragon.

Classique dans son approche, Paragon se démarque tout de même par la topologie de son arène. Le titre ne dispose actuellement que d’une seule map jouable, mais cette dernière propose une construction assez intéressante. Il est en effet possible de voir ce qu’il se passe sur les autres lanes à tout moment sans avoir besoin qu’un autre membre de votre équipe ou qu’une vague de minions ne soient présents dans la zone concernée. La surface de jeu de Paragon n’est pas plate, elle nous fait envisager les affrontements sous un angle multidimensionnel qui offre des perspectives tactiques d’approche en 3D. Si on peut toujours flanquer l’adversaire par la jungle, cette dernière se trouve ici sous les lanes afin de rendre les attaques surprises plus difficiles à mettre en place puisqu’on vous verra probablement arriver du dessus. Tout l’enjeu de Paragon est donc d’utiliser au mieux le relief de la carte pour arriver à surprendre l’équipe d’en face, tout en gardant à l’esprit qu’elle sera souvent au courant de votre arrivée.

Un MOBA à la carte

La principale originalité de Paragon réside dans son système de cartes à collectionner. Chacune de ces cartes est en fait une option de personnalisation à part entière. Il convient donc de se créer un deck d’une quarantaine de cartes avant de se lancer au combat avec son personnage. Les cartes servent principalement à améliorer la puissance des héros : augmentation des chances de coups critiques, meilleure régénération du mana, plus grande vitesse d’attaque etc. On pourrait croire à première vue que ce modèle n’est qu’une simple relecture du classique item shop des MOBA. Si les cartes remplacent effectivement les traditionnels objets des builds des personnages, elles proposent un important volet de customisation apte à créer une large variété de gameplay.

Aperçu du système de cartes de Paragon

On débute la partie avec trois points de cartes à dépenser idéalement dans une potion de soin et une autre de mana. Détail important, ces deux objets ne disparaissent pas après usage, mais disposent de trois charges d’utilisation à rechargement automatique lors du retour à la base. En tuant des minions ou des adversaires, le joueur engrange de l’expérience ce qui lui octroie de nouveaux points de cartes à dépenser. Le choix nous est alors laissé d’acheter un objet (pour un build comportant un total de 5 items accompagnés d’un passif ) ou bien d’en prendre un seul puis de lui appliquer des bonus. Chaque carte comporte en effet trois emplacements d’amélioration au sein desquels on appliquera des bonus choisis en amont lors de la création de notre deck. La vidéo ci-dessous vous explique le processus en action.

Il sera donc - sur le papier tout du moins - plus difficile de prévoir l’orientation des builds adverses que dans un MOBA traditionnel puisque la personnalisation de Paragon comporte déjà plus d’une centaine de cartes à associer entre elles pour créer des variations originales de decks. Comment gagner ces fameuses cartes vous demandez-vous ? On sait que Paragon sera distribué sur un modèle free-to-play, avec une boutique en ligne comprenant à la fois du cosmétique, mais aussi sans doute des decks de cartes à ouvrir pour en gagner de nouvelles. Il suffit pour le moment de jouer pour en débloquer de nouvelles et ce, gratuitement.

Un casting en devenir, un gameplay héritier du passif d'Epic Games

13 personnages sont présents au casting dans la version bêta du titre. On y retrouve les rôles classiques du MOBA à savoir les casters, les supports, les combattants au corps à corps ou à distance, les assassins et les tank. Un rapide coup d’oeil sur la galerie nous permet de constater que la patte Epic Games est bel et bien là. Armures futuristes très imposantes, mélange entre technologie et magie, races extraterrestres venues des quatre coins de la galaxie, le roster de Paragon se veut hétéroclite. Mais cette variété ne l’épargne pas d’un léger manque de charisme global des personnages. Aucun ne nous a semblé très original dans son design, ils semblent pour la plupart répondre à des archétypes prédéfinis tels que celui du tank bien bourrin, du robot assassin ou de l’ingénieur dans sa tenue multi-fonction. Face à d’autres jeux multi basés sur des héros charismatiques tels que ceux d’un Overwatch (dans un autres genre certes) ou d’un Smite, Epic aura fort à faire pour imposer ses personnages dans l’esprit des joueurs.

Paragon comporte en l'état 13 personnages

En parlant de Smite, Paragon utilise un système similaire de skillshots pour les différentes capacités des combattants. Chacun d’entre eux dispose de cinq techniques, l’attaque de base au bouton gauche de la souris, une autre au clic droit, puis trois skills à débloquer à mesure que le personnage progresse en niveau dans le match. Dynamisme oblige, il suffit de maintenir la touche associée à une compétence pour l’améliorer au fil des niveaux. On y gagnera alors une augmentation de dégâts, d’aire d’effet, de durée et autres joyeusetés propres au MOBA. Immersion toujours, on ressort de notre session de jeu avec une bonne impression des combats, les impacts se ressentent bien, les attaques disposent d’effets réussis et la lisibilité globale est satisfaisante même en plein coeur d’une bataille d’équipe. Mieux, les synergies entre personnage tombent rapidement sous le sens à tel point que notre team de journalistes venus d’Europe n’aura eu besoin que d’une seule partie pour commencer à développer des stratégies basées sur les interactions entre capacités. Paragon tient donc ses promesses et perpétue l'héritage d'Epic en matière de gameplay soigné.

Est-il nécessaire de rappeler qu’Epic Games est le studio à l’origine de l’Unreal Engine ? La dernière version en date est à l’oeuvre pour démarquer le jeu de la concurrence. Car si dans ses comme évoqué un peu plus haut Paragon se rapproche d’un MOBA classique, si sa caméra à la troisième personne le rapproche inévitablement de Smite, il peut compter sur ses graphismes pour occuper un créneau, celui des jolis MOBA. Ne vous moquez pas, la case est plutôt vide à l’heure actuelle. L’Unreal Engine 4 nous livre ici une première arène de bonne facture, dotée d’effets de lumière convaincants et d’un environnement assez riche en détails. Avec ses vestiges d’une civilisation passée sur fond de cerisiers en fleur, Paragon ne lésine pas sur la technique pour en mettre plein les yeux. Le tout se montrait bien optimisé sur nos machines de test dotées de GTX 970 avec un framerate stable à 60 fps. Développée conjointement, la version PS4 du jeu affichait quant à elle un rendu un cran en dessous, mais plutôt satisfaisant dans l'ensemble. Epic proposera d’ailleurs une fonctionnalité de cross-play entre les deux plateformes afin de ne pas scinder sa communauté en deux.

Les incriptions pour la bêta fermée du jeu sont actuellement ouvertes sur le site officiel du jeu. Le titre entrera en bêta ouverte sur PC et PS4 dès cet été.