« Hot Wheels, rien ne les arrête ! » Le slogan revenait en boucle dans les spots publicitaires à l'approche des fêtes de noël, saupoudré de mini-bolides lancés à vive allure sur des stuctures multicolores. Les roues enflammées, celà va de soit, et des éléments de décor menaçants pour ralentir la course des Hot Rod ou décapotables en plastiques. Milestone prépare désormais le premier jeu-vidéo de la décennie pour la licence estampillée Mattel, Hot Wheels Unleashed, prévu le 30 septembre 2021 sur PlayStation 5, PlayStation 4, Xbox Series X|S, Xbox One, Nintendo Switch et PC. Et qui dit petite voiturette dit grand défi, celui de depasser le simple intêret commercial.

Une association d'idées inattendue

A la vue du trailer, notre regard était surtout tourné vers le studio embauché pour développer le titre, pouvant se transformer en cadeau empoisonné, typique des jeux à licence. Milestone, plutôt habitué aux simulations et semi-simulations de moto/motocross, a choisi de s'engager dans la voie ponctuelle arcade-course auto. Le duo intrigue, mais rassure avec Milestone. Si le studio italien sort pour une première fois de sa zone de confort en ajoutant deux roues depuis Gravel (2018) ou Sébastien Loeb Rally Evo (2016), ce dernier à prouvé sa maitrise en termes de jeux de courses et de précision technique. Pour preuve, les derniers Ride, MXGP, MES Supercross en date avec des transitions abouties sur next-gen.

"Le jeu de course pure a toujours été dans notre ADN, même si ça fait très longtemps que Milestone n'a pas créé un jeu lié par autre chose que la moto ou le Rallye" un plongeon dans l'inconnu donc, pour Federico Cardini et sa bande, mais la promesse de faire plaisir à la fois aux "amateurs de courses arcade" et aux collectionneurs invétérés. Le fan-service est assumé, la volonté d'aller plus loin que l'arcade pas encore dévoilée.

"Toujours plus vite"

Les fans absolus d'Hot Wheels et autres adeptes de simulation de course connaissent la dernière collaboration reconnue entre la licence et un célèbre jeu-vidéo. La saga Forza a en effet intégré les voitures furtives via un DLC de Forza Horizon 3 et le Pack Hot Wheels Legend pour Forza Horizon 4, montré 3 jours avant le trailer d'Unleashed. Le soft veut donc avoir sa propre identité, à commencer par le principe de collection. En effet, plus de 60 véhicules sont prévus à la sortie du soft, tous distincts dans leurs caractéristiques. Nous avons pu le constater avec les 6 voitures présentes dans la preview, affublées de 4 niveaux : la vitesse, la maniabilité, l'accélération et le boost (la nitro utilisable en piste).

Une variété appréciée, et on croise les doigts pour que Milestone réussisse à faire ressortir l'âme de collectionneur chez les joueurs. Un indice pousse en ce sens en tout cas, le fait que chaque auto dispose d'une référence. C'est le cas pour les 6 modèles de la build, à savoir Rodger Dodger, Twin Mill, Sharkruiser, Ripd Rod, Night Shifter ou le classique Dragon Blaster. Des noms qui ne laisseront aucun fan insensibles.

La prise en main : Plutôt jeu ou jouet ?

Une fois les mains sur la manette, on retrouve bien l'ambiance Hot Wheels dans les décors, entre les pistes orangées à l'aspect "plastique" combinées à un background casanier (un garage). Certains circuits comportent des pièges pour coller à la marque, comme une araignée qui piège certains participants. Un autre élément nous a surpris dans la présentation et au contact de cette version preview, c'est l'absence de respawn automatique. Une fois sorti de la piste, il faudra retrouver le chemin de cette dernière soi-même au risque de perdre énormément de temps, le respawn emmenant au dernier checkpoint (parfois très loin). Attention à ce qu'elle ne soit pas trop pénalisante au final, surtout si les adversaires ne sortent jamais de la route comme c'est le cas dans cette pre-alpha. Milestone nous a également confié que tous les circuits du jeux ont été fait avec l'éditeur intégré, chaque joueur pourra donc à la sortie faire preuve d'imagination pour créer les pistes les plus folles "comme les plus bricoleurs peuvent le faire IRL avec Hot Wheels".

De manière plus classique, 12 participants maximum sont sur la grille, un mode en écran partagé est prévu et tous les circuits comportent des raccourcis ou des spots de boost. Malheureusement, la variété des véhicules se retrouve bridé à un seul élément très important : la vitesse. Ainsi, une voiture avec une très bonne accélération, maniabilité ou boost se retrouve à la rue si sa caractéristique vitesse est trop faible. On espère un ajustement sur ce point pour donner de l'utilité à la plupart des bolides disponibles, surtout si une soixantaine est annoncée. Pour le reste, la build nous laisse clairement sur notre faim, avec des collisions pas franchement très convaincantes et une animation de dérapage un poil exagérée (la caméra se déplace à gauche ou à droite pour donner un effet à la Split/Second Velocity). C'est sans surprise au vu de l'avancée du développement, encore au statut de balbutiement. Les contours sont lisibles, mais il faudra patienter pour saisir leur intérêt.