Difficile d'en vouloir à Chris Roberts. Avec sa bouille sympathique et un CV plaqué or, le patron de Cloud Imperium Games est vénéré par de nombreux joueurs, et la communauté Star Citizen le défend avec une ferveur presque religieuse. Il faut dire que peu de développeurs ont réussi à produire un titre aussi mémorablement complet que Wing Commander. Alors forcément, lorsque Roberts avait fait savoir il y a plusieurs années qu'il revenait aux affaires, pour travailler sur un projet encore plus démentiel, beaucoup lui ont donné le bon dieu sans confession. C'est toujours le cas aujourd'hui, mais certains commencent à se poser des questions.

Parce qu'à la manière d'un Peter Molyneux, Roberts est un habitué des promesses grandiloquentes. Wing Commander lui-même en avait été en partie victime, mais même si Roberts avait dû revenir sur une partie de ce qu'il avait annoncé, le jeu était excellent : difficile alors de lui en vouloir. La suite de son histoire personnelle est plus compliquée, avec différents projets avortés et des sommes d'argent colossales balancées par les fenêtres... ou des jeux sortis tant bien que mal, comme Freelancer (2003), dont le développement s'était terminé sans lui et avec le concours de Microsoft. Alors forcément, le long développement de Star Citizen, les dates continuellement repoussées, le discours changeant (comme le mode Star Marine, d'abord comparé à un titre du calibre d'un Uncharted 4 par Roberts, puis ensuite à un "simple mode de jeu", lorsque ce dernier a cherché, en minimisant l'importance de Star Marine, à calmer quelques esprits échaudés), et surtout la multiplication de ventes de vaisseaux qui n'existent que sous la forme de fichiers jpg, tout cela commence à faire parler. Un peu. Et certains commencent à pointer du doigt la manière dont est géré le développement du jeu. Chris Roberts est accusé, une nouvelle fois, de dépenser l'argent de manière irrationnelle, et de rêver trop grand.

Pourtant Cloud Imperium Games a multiplié les billets de blog et les live-streams pour montrer aux joueurs, et surtout aux backers que le développement suit son cours. Généralement, on apprend que quelques fonctionnalités mineures sont prêtes ; que de plus gros morceaux avancent bien ; et que la date de sortie de telle ou telle mise à jour sera probablement repoussée.

Vers plus de clarté ?

Ce matin, dans un message d'une candeur typique de Chris Roberts, le cerveau derrière Star Citizen a néanmoins voulu faire savoir que lorsque l'alpha 2.6 sera disponible, les target dates deviendront publiques. Et donc que n'importe quel joueur pouvoir avoir un oeil sur l'avancée des travaux. Ces target dates sont en effet des objectifs internes qui permettent de poser, sur un planning, une série d'échéances qui doivent rythmer l'avancée d'un développement. Ce qui, de nombreux fans de Star Citizen en sont d'ores et déjà persuadés, est une bonne nouvelle : difficile alors de dire que les développeurs cachent des choses ou se tournent les pouces.

Sauf que comme Chris Roberts le précise lui-même, probablement pour répondre d'avance aux critiques de certains suspicieux, des target dates ne sont pas des dates de sortie. Généralement, les développeurs ne les font pas connaitre, car elles sont susceptibles de changer à n'importe quel moment. Comme Roberts le dit lui-même :

Les targets dates ne sont pas des dates de sortie. Tout ce que vous verrez pourra changer à un certain moment, parfois très peu, parfois beaucoup plus.

Tout ne sera pas livré en patûre aux joueurs pour autant. Roberts exprime à plusieurs reprises sa crainte que certains éléments soient mal interprétés (ou retournés contre lui ?), et fait donc savoir que certains détails, pourtant intéressants, seront supprimés, ou modifiés pour être « compris par une audience plus large ». Parmis les informations qui seront effacées par les développeurs, on compte notamment les détails du JIRA. Le JIRA est un système de suivis des bugs qui est utilisé par n'importe quel développeur ; il permet notamment de savoir quand, comment, et pourquoi certains bugs se produisent. Un outil indispensable pour corriger ces bugs, donc.

Voilà à quoi ressemblera le planning livré aux joueurs

De la poudre aux yeux

Si certains seront ravis de pouvoir dire que Cloud Imperium Games fait une nouvelle fois montre de beaucoup de clarté, il faut toutefois regarder les choses plus froidement. Dans les faits, même en livrant régulièrement des dates de sortie, cela n'a pas empêché Roberts de repousser à de nombreuses reprises certaines échéances. Ces target dates ne changeront donc pas grand chose au problème, puisqu'elles-mêmes sont par natures très changeantes. D'autant qu'en "cachant" les détails du JIRA, CIG s'évite de nombreuses critiques ; dans un projet aussi démentiel que Star Citizen, c'est principalement les bugs qui plombent les développements. Et les bugs ne doivent pas manquer. À titre d'exemple, on sait que le jeu tourne actuellement sous CryEngine 3. Un moteur pensé pour les FPS en environnement restreint, pas adapté du tout à un titre aussi vaste que Star Citizen. Pour rendre cela possible, Roberts a expliqué qu'ils avaient dû retravailler en profondeur le moteur. Cela vous donne une petite idée de l'ampleur des travaux, et surtout de son niveau de complexité.

C'est bien ça le pire, dans cette histoire : on ne doute pas de l'honnêteté de Chris Roberts, mais plutôt de la faisabilité du projet. Une nouvelle pierre devrait être ajoutée à l'édifice le 8 décembre prochain, avec l'arrivée de l'alpha 2.6 et l'intégration du module Star Marine. Notez que l'on utilise ici le conditionnel puisque l'on n'est pas à l'abri d'un nouveau changement de date, une fois encore.