Il y a quelques jours, la presse française était conviée à assister à une conférence donnée par la division Xbox France, dans les locaux du géant de l'informatique. Le but de cet exposé ? Présenter les Xbox Elite Series, le programme e-sport monté par Xbox France.
Ambiance intimiste et chaleureuse pour cette conférence, loin des habituels clichés. Dès les premières minutes, on nous prévient qu'un Powerpoint a bien été fait, mais que... ce n'est pas franchement passionnant et que l'on fera sans. En jeans et basket, le grand patron de Xbox France, Hugues Ouvrard, a l'air plutôt serein. Il faut dire que l'actualité de la dernière console de Microsoft est au beau fixe, et si sur les derniers mois, les ventes de Xbox One n'ont pas dépassé celles de la PlayStation 4, elles restent très satisfaisantes. Maintenant que Halo 5 : Guardians et Forza Motorsport 6 sont sortis, Xbox France peut enfin parler de ses mystérieuses Xbox Elite Series.
En août dernier, peu de temps avant la conférence gamescom de Microsoft, on apprenait que le géant américain avait enregistré plusieurs noms de domaine, parmis lesquels xboxeliteseries.com, ou encore xboxeliteseries.2016.com. On avait alors pensé à une gamme de produits "Elite", qui aurait accompagné la nouvelle manette Xbox One Elite. D'ailleurs Microsoft avait annoncé peu de temps après un pack Xbox One Elite, qui mêlait une console 1To et une manette Elite. Mais non, il n'en est rien.
Le Xbox Elite Series sera en fait le programme e-sport de Xbox France. La précision n'est pas gratuite parce qu'il s'agit en fait d'un initiative 100% franco-française. Hugues Ouvrard espère que le programme rencontrera un certain succès en France, afin qu'Xbox exporte et développe ce concept dans le monde entier.
De son aveu même, cela fait un moment que Xbox surveille l'e-sport en France. Les chiffres qui sont présentés à l'assistance mettent en avant l'intérêt de plus en plus fort des Français pour cette discipline. Ils seraient ainsi prêt de 4 millions en France à suivre des compétitions e-sport, ou à y participer, une population très conséquente et plus importante que ceux de la Fédération Française de Football, qui compte un peu plus de 2 millions de licenciés. L'hexagone se place ainsi comme la 4ème plus grosse audience e-sport, au niveau mondial. Alors forcément, certains se sont dits qu'il fallait la développer...
Développer l'e-sport console
En France, l'e-sport est sans doute trop limitée à un support en particulier, le PC, et surtout à quelques jeux, allant de League of Legends, en passant par StarCraft 2, Counter-Strike Global Offensive et autres Hearthstone. Xbox France aimerait donc voir l'e-sport console se développer et prendre de l'ampleur. Il faut dire qu'historiquement, Xbox et e-sport sont particulièrement liés puisque entre 2004 et 2008, Halo 2 puis Halo 3 occupaient une place très importante dans le monde de l'e-sport. Aux USA, la première compétition diffusée sur une chaine nationale fut un tournoi Halo 2.
Et si aujourd'hui Call of Duty a remplacé le titre de Bungie/343 Industries, Xbox France souhaiterait que le jeu console reprenne de l'ampleur. D'après Ouvrard, c'est aux constructeurs et aux éditeurs de faire en sorte que l'e-sport console se développe. Le discours du directeur est finalement plutôt modeste : chez Xbox, on a bien conscience que ce n'est pas grâce à une compétition e-sport que la Xbox One se vendra mieux. Les Xbox Elite Series ne sont « pas une outil de recrutement », d'après lui, mais plutôt « un outil d'animation de la communauté ».
Forza et Halo sur le devant de la scène
Oui, mais quelles communautés ? La Xbox One a la chance cette année de compter dans sa ludothèque de jeux de grande qualité, à savoir Forza Motorsport 6 et Halo 5 : Guardians. Ces deux licences sont les stars de la marque au X vert et réunissent à elles deux des millions de fans. Si Halo n'a pas en France le même pouvoir de séduction que dans les pays anglo-saxons, Forza rééquilibre le tout et le pays a la chance de compter dans ses rangs quelques uns des meilleurs joueurs mondiaux.
Les Halo Championship France
Xbox France compte donc majoritairement sur ces deux jeux pour attirer les compétiteurs et a mis la main à la poche : il y aura au total 100 000€, en dotation ou en cash-prize. Monté en partenariat avec l'ESL, le Halo Championship France permettra aux deux équipes finalistes d'accéder à termes aux Halo World Championship, qui eux sont tenus par Microsoft et 343 Industries. Les Halo Championship France suivront le format standard des compétitions Halo, à savoir des matches à mort à 4 contre 4. Il y aura également 30 000€ de cash-prize.
Tout se passera en online, à partir du 17 novembre 2015. Si vous êtes intéressés, sachez que les inscriptions sont déjà ouvertes sur le site officiel.
== Forza dans l'ombre des Spartans =
Il existe en France un petit championnat Forza depuis environ 5 ou 6 ans et qui réunit à chaque édition environ 8000 joueurs. Mais si l'on y retrouve à chaque fois de grands pilotes, la compétition est finalement assez peu connue et n'offre aucun cash-prize. La division Xbox France a donc décidé d'investir dans ce tournoi et compte bien la développer, toujours en partenariat avec l'ESL. Néanmoins, les premiers efforts seront moins soutenus que pour Halo, puisque le tournoi Forza n'offrira que 5000€ de cash prize. Un partenariat avec Logitech devrait permettre d'enrichir les dotations, mais c'est probablement la grande finale qui devrait faire tourner quelques têtes, puisqu'elle réunira entre 8 et 12 joueurs pour une compétition acharnée qui se déroulera aux 24h du Mans. Les inscriptions sont elles aussi ouvertes, vous pouvez y accéder ici
Et ensuite ?
Xbox France voit les choses sur le long terme et cette première édition des Xbox Elite Series devrait faire parler d'elle tout au long de l'année. Si Hugues Ouvrard et Florian Vogel (ex-Electronic Arts, où il avait travaillé sur l'e-sport FIFA) n'ont pas souhaité en parler plus en détails, on sait déjà que le programme mettra en scène une dizaine de jeux différents, et notamment Call of Duty et FIFA. Et malgré le slogan un peu va-t-en-guerre des Elite Series (« Les plus grandes compétitions sont sur Xbox »), les têtes pensantes de Xbox France affichent sans complexe une certaine simplicité. Ils ne souhaitent pas imposer la Xbox et l'e-sport à tous les Français, mais simplement permettre à la discipline de grandir sereinement, en espérant que l'argent utilisé permettra aux athlètes de jouer sereinement, et, pourquoi pas, d'atteindre les sommets de leurs disciplines. Avec un rêve : qu'une équipe sortie de nulle part se révèle et brille au plus haut niveau.