Simple bonus discret de Call of Duty World at War, le mode Zombies a rencontré presque instantanément un succès considérable, au point d'être devenu une composante incontournable de la franchise. A la tête du studio Treyarch, Mark Lamia explique l'origine de ce mode. Pour rappel, Treyarch avait à l'origine pour mission de développer rapidement des épisodes de la série supposés occuper le terrain entre deux volets majeurs revenant à Infinity Ward. Le studio avait ensuite pu rééllement faire ses preuves avec Black Ops, mais World at War avait marqué un premier virage dans l'identité du studio au sein de la franchise.

C'est durant le développement de World at War qu'une partie de l'équipe de Treyarch a commencé à plancher, pour le plaisir, sur un élément qui en plus d'être en totale contradiction avec les codes de la série n'avait jamais été prévu, financé et encore moins approuvé par Activision. Une "distraction" qui intervenait de surcroît dans une période que Lamia qualifie de "turbulente" pour Treyarch qui devait faire face à de gros changements dans sa façon de travailler, le studio avait pour la première fois un cycle de développement de 2 ans pour livrer son opus et Lamia comptait bien prouver la valeur de son équipe et la débarrasser de son image de bouche-trou. En découvrant que son équipe s'était lancée dans la création du mode Zombies, alors même qu'elle croulait sous le travail et enchaînait des journées de 14 heures, elle n'était pas partie pour respecter les délais de livraison, le premier réflexe du patron de Treyarch fut de mettre un terme au projet et d'exiger que les développeurs se concentrent sur le cahier des charges de World at War. Un point de vue que le reste des responsables du projet partageait par ailleurs.

En tant que dirigeant du studio, c'était ma responsabilité de livrer à nos partenaires d'édition et de business. Le management classique, la bonne chose, la chose raisonnable à faire aurait été d'insister pour que les équipes cessent de se laisser distraire, qu'elles se concentrent sur la livraison de ce pour quoi nous avions signé, livraison pour laquelle nous étions déjà en retard.

J'ai failli le faire, ce qui aurait probablement été l'une des plus grosses erreurs de ma carrière

Mark Lamia a finalement décidé de jeter un oeil au mode Zombies, séance d'essai qui est parvenue à le convaincre de son intérêt. Il lui restait à convaincre à son tour ses propres supérieurs pour lesquels ajouter des zombies à Call of Duty serait une véritable "honte" pour la franchise. Lamia a donc tout bêtement suggéré d'en faire un easter egg, accessible une fois la campagne terminée.

Comme quoi, même dans les mécaniques bien huilées et calibrées d'un blockbuster, les éditeurs ont tout à gagner à laisser les développeurs s'exprimer.