De la Brown Box à l'Odyssey.

C'est en 1966, alors qu'il travaille chez Sanders Associates au développement de radars militaires que Baer commence à caresser l'idée d'un jeu sur écrans de télé. Ou plus précisément, qu'il se souvient d'une idée qui avait germé en 1951 alors qu'il travaillait pour un fabricant de téléviseurs qui l'avait gentiment remis à sa place. En septembre 1966, il rédige un document de 4 pages décrivant son idée et l'utilise pour convaindre sa direction de lui confier du temps et un budget. Sanders lui concède 2.500 dollars et le support de deux autres ingénieurs. Après avoir conçu plusieurs prototypes, dont un utilisant un Light Gun et diverses versions de Ping Pong, il finit par livrer en 1968 sa septième création connue sous le nom de Brown Box, première machine programmable permettant de jouer à Chase Game, un jeu dans lequel un joueur en poursuit un autre, Tennis ou encore Volleyball.

Les 4 pages manuscrites décrivant l'idée de départ de Ralph Baer (via Ralphbaer.com)

A propos de cette lettre d'intention, voilà ce que Baer dira des années plus tard :

Je suis dans une compagnie d'électronique militaire et je commence à écrire un document en me disant "comment j'écris ça ? Ca n'a rien à voir avec tout ça ! Je ne veux pas que la lecture rebute qui que se soit." Alors je l'ai fait sonner comme si ça s'appliquait à quoi que ce soit que j'étais supposé faire ici. Donc la première chose que je n'ai pas faite, c'est d'appeller ça un jouet.

La même année, la machine est brevetée et un an plus tard Sanders Associates accepte de tenter une commercialisation de la Brown Box en approchant divers grands noms de l'éléctronique. Aucun ne montre signe d'intérêt, sauf Magnavox, un fabricant de téléviseur qui accepte la licence en 1970. En 1972, Magnavox, lance la machine sur le marché. Elle se nomme Magnavox Odyssey, c'est la toute première console de jeux de salon. Elle sera rapidement rejointe par d'autres machines, et c'est après avoir vu l'Odyssey que Nolan Bushnell, déjà marqué par la borne d'arcade Spacewar en 1962, créera Atari et lancera Pong (la borne), largement inspirée par le Tenis de Baer et de l'Odyssey. Un jeu qui donnera ensuite naissance aux premières consoles Atari.

Au delà de l'Odyssey

S'il est connu pour cette invention pionnière, Ralph Baer ne s'est pas arrêté là. En 76, avec l'accord de Magnavox et des droits négociés, il aide Coleco à développer les consoles Telestar, qui ne passent pas les tests d'interférences radios de la FCC. Il résout le problème et les machines, embarquant 1, 2 ou 3 jeux sur une puce, reçoivent le feu vert des autorités de régulation. Inutile de dire que le titre le plus populaire est évidemment Pong. Baer travaillera ensuite sur de nombreux jouets éléctroniques, dont un qui a su se faire une place particulière dans la culture populaire et qu'il a conçu avec deux autres ingénieurs : le Simon.