C'est un fait, FIFA a progressivement conquis le cœur des amateurs de foot au cours du long règne de la précédente génération de consoles. En plus de proposer un gameplay attrayant, la série d'Electronic Arts a aussi su évoluer au niveau de son contenu en proposant des modes originaux. Aux matchs à 11 contre 11 dont tout le monde rêvait mais auxquels peu de personnes participent finalement, les joueurs ont préféré FUT. Et de loin. Les chiffres sont éloquents. Selon Electronic Arts, 64% des possesseurs de FIFA 14 passent la majorité de leur temps sur FIFA Ultimate Team. Là où FUT pouvait se targuer de rassembler 1 million de joueurs sur FIFA 09, il en a réuni plus de 11 millions sur FIFA 13. Et cela ne devrait pas diminuer avec le dernier épisode en date. Pour son cinquième anniversaire, le mode le plus populaire de la simulation de football d'EA risque de faire exploser les records au regard de la croissance exponentielle du nombre d'utilisateurs au fil des années.

Aux origines de la création

Contrairement à ce que l'on pourrait croire, les premières discussions autour de la création de FUT ne datent pas de 2008 ou 2009. Il faut en fait remonter à la phase de conception qui a précédé la sortie du jeu UEFA Champion's League 2006-2007. Parmi ce que propose ce titre, qui n'a pas foncièrement marqué les mémoires, on trouve le mode "Equipe Suprême". Celui-ci demande au joueur d'acheter des packs de cartes et de composer son équipe grâce aux footballeurs qu'il aura trouvé à l'intérieur de ces derniers. Pour que le groupe soit cohérent sur le terrain, il faut notamment veiller à la nationalité des footballeurs. Par ailleurs, sur les cartes figurent aussi les contrats, maillots, stades et autres membres du staff qui permettent d'assurer le bon fonctionnement de son club. Tout ce que l'on aura plus tard dans FUT se trouve donc en grande partie dans ce jeu sorti en mars 2007. « On souhaitait jouer avec le lien émotionnel qui lie les passionnés de foot avec ces fameuses cartes. Et on trouvait déjà à l'époque la plupart des mécaniques qui sous-tendent le fonctionnement de FUT » confie Matthew Prior. Et l'actuel producteur de FIFA Ultimate Team d'ajouter : « Finalement, on n'a reparlé de ce concept que plus tard car on cherchait à innover sur la série FIFA ».

Une évolution progressive

Quand l'idée de reprendre ce mode est venue sur la table, une équipe s'est donc mise à travailler autour de celle-ci. Rapidement, la question de la manière dont FUT doit être intégré au jeu intervient. Nous sommes au moment de l'édition 2009. "A ce moment-là, l'un des producteurs de FIFA était Andrew Wilson. C'était une époque où les DLC avaient tendance à se multiplier. Il a donc vu d'un bon œil l'idée que FUT prenne la forme d'un contenu additionnel payant" affirme Matthew Prior. Par conséquent, FIFA Ultimate Team fait sa première apparition sous ce nom le 19 mars 2009 en tant que DLC pour FIFA 09. La somme à débourser avoisine alors les 10 €. L'année suivante, une baisse de prix est décidée. Mais c'est en 2011 que cela bouge réellement puisque FUT devient un DLC gratuit avant, dans l'édition 2012, d'être carrément intégré au jeu. D'après Adam Shaikh, lui aussi producteur, la décision fut prise naturellement : « On souhaitait tout simplement que tout le monde ait accès au mode. Aujourd'hui encore, tu peux accéder à tout le contenu de FUT sans sortir un euro. »

L'ère des microtransactions

Grâce à ce changement, FUT passe de quasiment 4 millions d'utilisateurs sur l'édition 2012 à plus de 11 millions sur FIFA 13. C'est ce dernier épisode qui voit aussi l'arrivée des microtransactions. Le jeu offre en effet la possibilité d'acheter des « Points FIFA » pour se procurer ensuite des packs de cartes, la monnaie virtuelle s'obtenant elle en fonction des performances. Plus celles-ci sont bonnes, plus la réserve augmente. Toujours est-il que selon Adam Shaikh, à l'image de ce qu'il se passe avec les free-to-play, l'argent n'est utilisé que par un nombre restreint de personnes. « Dans leur très large majorité, les joueurs ne dépensent pas d'argent. L'expérience, même gratuite, se suffit à elle-même. Il n'y a pas besoin de payer pour en profiter». De fait, ceux qui souhaitent récupérer la carte d'un joueur précis peuvent passer par la case transfert. On participe alors à une sorte de vente aux enchères en ligne façon eBay. Nombreux sont les "FUTistes" à y recourir. On parle aujourd'hui de 13 millions de transferts par jour. Colossal.

Le mode le plus populaire

Incontestablement, FUT est donc devenu le mode le plus aimé de la série. Il faut dire que celui-ci a beaucoup évolué à travers le temps et qu'il constitue aujourd'hui une sorte de jeu dans le jeu. L'arrivée avec FIFA 13 de la possibilité de jouer des saisons en ligne a par exemple participé à cet énorme succès. La mise à jour constante du mode avec, notamment, la mise en avant des joueurs de foot les plus performants de la semaine – rapport à leurs vraies prouesses – tient aussi un rôle dans la popularité de FUT. « Nous avons un département spécifique qui s'occupe des mises à jour, de déterminer quel joueur est le plus en forme à tel poste. Cela implique beaucoup de personnes dans le monde car cela nécessite de garder un œil en permanence sur l'actualité du football » précise Adam Shaikh. Mais au final, les possibilité concrètes offertes par FIFA Ultimate Team expliquent-elles à elles seules son succès ? Pas si sûr si l'on se réfère aux propos du producteur de FUT : « Beaucoup de personnes discutent quotidiennement des tactiques, des formations, des joueurs qu'ils apprécient, de ceux qu'ils aimeraient avoir. FUT, c'est un peu la réponse à tout ça. Ça touche à ce que les fans de foot aiment, tout simplement.»