Vous souvenez-vous de Perimeter ? Il s'agit d'un STR sorti il y a déjà plus de deux ans et qui, sans vraiment rallier tous les suffrages, présentait au moins l'avantage d'utiliser un système intéressant de modification du terrain en temps réel. En plus de cette fonctionnalité, on retrouve de nombreuses autres similitudes dans Maelstrom qui est développé par la même équipe (même si le nom a changé) et qui devrait sortir sous l'égide de Codemasters en février 2007. Dans ce jeu, trois factions s'affronteront, à commencer par les Renmants, des forces conventionnelles, comprenez des humains habillés en treillis. Poussés par des catastrophes écologiques qui ont déstabilisé l'équilibre de la Terre, ils livrent une guerre sans merci contre les troupes robotisées de l'Ascension. Ces derniers ne jurent que par la haute technologie et sont dirigés par un ancien aristocrate, Arlan Khan. Comme si cela ne suffisait pas, une race d'extraterrestres du nom de Hai-Genti (pas tant que ça en fait) vient de jeter son dévolu sur notre planète et se joint à la bataille. Bien sûr, chaque groupe a sa méthode de combat. Les Renmants sont les rois de la guérilla et passent leur temps à pirater les systèmes de l'Ascension qui, de son côté, peut compter sur ses armes high-tech comme des lasers, des champs de force et des tanks lourds pouvant devenir des bombardiers furtifs. Merci les Transformers... Les Hai-Genti sont une civilisation vivant essentiellement dans l'eau et maniant la génétique afin de disposer d'unités disparates qui sont autant de créatures agressives à faire naître dans des oeufs et dont on pourra améliorer les différentes capacités. Pour schématiser, les Hai-Genti tiennent à la fois des Zergs de Starcraft et des créatures de "Starship Troopers". Toutes ces références au cinéma s'expliquent sans doute quand on apprend que James Swallow, qui signe le scénario de ce jeu, a également officié sur Star Trek : Voyager. Précisons enfin que chaque faction disposera de trois héros qu'il faudra faire évoluer selon le principe assez commun de l'arbre de talents qu'on sélectionne pour les attribuer au personnage choisi.

Ce qui pourrait permettre à Maelstrom de faire la différence avec Perimeter, c'est le moteur graphique dont il dispose. Pour se débarrasser sans attendre des choses qui fâchent, le seul reproche qu'on pourrait lui faire tiendrait au rendu légèrement "pastellisé" et un peu fade de l'ensemble. Un surplus de contraste n'aurait sans doute pas nui... En revanche, les détails sont parfois stupéfiants. Citons par exemple les animations de certains bâtiments comme les tours de garde sur lesquelles tournent des projecteurs et qui crachent leurs missiles avec un petit panache de fumée à l'arrière du tube de lancement. Il y a aussi l'onde de chaleur qui surmonte le tir d'un lance-flammes sans oublier, bien entendu, la modification du terrain dès qu'il subit l'explosion d'une mine antipersonnelle ou l'onde de choc qui accompagne la mise à feu d'un engin nucléaire. Evidemment, si le principe est le même, les résultats n'auront aucune commune mesure. Sur un plan plus en rapport avec le principe même du jeu, signalons enfin que ce moteur graphique permettra à la fois de gérer ses troupes à la manière traditionnelle d'un STR mais aussi de passer en vue à la troisième personne pour diriger l'un de ses héros. Bref, bénéficiant d'un véritable déluge de fonctionnalités, Maelstrom se montre capable de proposer énormément de choses à faire et de nombreux moyens pour arriver à ses fins. Reste à savoir si on ne risque pas de se perdre au beau milieu de toutes ces possibilités. Et ça, nous y répondrons dans un prochain test.

• Site officiel de Maelstrom