Un « Fast Radio Burst » (FRB) est un sursaut radio rapide qui correspond, dans le domaine de la radioastronomie, à des sursauts d’ondes radio d’une durée de quelques millisecondes, dont la puissance peut être équivalente à celle de 500 millions de soleils. Et c’est justement un FRB qui bouscule actuellement la communauté des astronomes du monde entier.

En effet, la découverte du FRB qui nous intéresse remonte à 2019, et on la doit à des astronomes de l’Université d’Amsterdam. Durant les années suivantes, ils ont utilisé de puissants radiotélescopes afin de suivre sa position. Entre 2021 et 2023, ils ont détecté deux autres sursauts provenant de la même source, ce qui les a encouragés à chercher son galaxie d’origine.

Une galaxie naine lointaine, très lointaine

Les recherches des astronomes leur ont permis de découvrir que le sursaut radio venait d’une minuscule galaxie naine, située à plusieurs milliards d’années-lumière de notre propre galaxie. Outre le fait qu’elle soit toute petite, elle est également très faible, et cela, les scientifiques ne s’y attendaient pas. Leurs théories sur le sujet évoquaient une source plutôt puissante, compte tenu de la force du FRB et de sa capacité à être capté d’aussi loin.

Car, dans la littérature scientifique qui évoque les sursauts radio rapides, ces derniers ont tendance à venir de grandes galaxies, riches en étoiles massives. Ces dernières finissent par exploser en supernova, laissant derrière elles des étoiles magnétiques, ou magnétars, qui émettent un rayonnement électromagnétique de haute énergie susceptible d’être à l’origine de FRB. Mais dans le cas de FRB20190208A, le sursaut dont il est ici question, la situation semble tout à fait différente.

Une découverte qui bouscule les idées reçues

La découverte de la source de FRB20190208A dans une galaxie naine soulève des interrogations quant à l’existence d’autres mécanismes de création des sursauts radio rapides. « La faiblesse de la galaxie hôte du FRB20190208A indique qu’il s’agit d’une des galaxies hôtes de FRB les moins massives jamais observées, ce qui est vraiment surprenant ! », estime l’astronome Danté Hewitt, l’un des chercheurs impliqués dans l’étude.

Reste désormais aux scientifiques de comprendre l’origine de ce phénomène. L’une des pistes les plus probantes relie les FRB aux magnétars. En effet, les galaxies naines abritent très peu d’éléments lourds, une situation propice à la formation d’étoiles massives qui peuvent donner naissance à des magnétars en explosant. « Lorsque les étoiles les plus massives meurent, elles déclenchent certaines des explosions les plus énergétiques de l’univers. Il arrive que les restes de ces explosions continuent de hurler dans le vide, ce qui peut produire des FRB à plusieurs reprises », résume Danté Hewitt.

En somme, ce puissant sursaut radio pourrait être le cri d’agonie d’une étoile qui résonne encore dans l’univers. Une manière poétique de nous rappeler à quel point nous sommes tout petits.