Imaginez un « avion » sans pilote qui survole la Terre pendant des mois, voire des années, en gardant ses secrets bien cachés. C'est le X-37B, le drone spatial américain qui vient de boucler sa septième mission avec brio !
Un engin avec des capacités uniques
Le 7 mars 2025, après 435 jours de balade spatiale, le X-37B s'est posé en Californie comme une fleur. Une mission éclair comparée à son précédent record de 908 jours, mais ne vous y trompez pas : ce petit bijou technologique a plus d'un tour dans son sac !
Développé par la division Phantom Works de Boeing, le X-37B est un véritable bijou technologique. Avec ses 8,38 mètres de long, 4,57 mètres d'envergure et 2,9 mètres de hauteur, ce drone spatial de 5 tonnes à vide est propulsé par un moteur Pratt&Whitney Rocketdyne. Conçu pour tester et valider de nouvelles technologies, le X-37B est capable de manœuvrer en orbite comme bon lui semble, de narguer les satellites trop curieux et de rendre fous les adversaires des États-Unis. Pas étonnant que l'armée américaine en soit si fière ! Heather Wilson, l’ancienne secrétaire de l’US Air Force, s’en était d’ailleurs félicité au Forum sur la sécurité d’Aspen en 2019.
Des innovations technologiques au service de l'exploration spatiale
La septième mission du X-37B, désignée OTV-7, s'est distinguée par plusieurs innovations. Pour la première fois, l'engin a été placé sur une orbite hautement elliptique, nécessitant l'utilisation du lanceur Falcon Heavy de SpaceX. Cette configuration orbitale particulière a permis de tester de nouveaux régimes orbitaux, d'expérimenter des technologies d'avenir et d'étudier les effets des radiations sur des matériaux fournis par la NASA.
© Boeing, Public domain, via Wikimedia Commons
En outre, l'une des manœuvres les plus remarquables de cette mission a été l'utilisation de l'aérofreinage, une technique permettant de modifier l'orbite de l'engin en utilisant la traînée atmosphérique terrestre. Cette innovation s'inscrit dans le concept d'opérations spatiales « dynamiques » développé par l'US Space Force (USSF) et permet d'économiser du carburant tout en augmentant potentiellement la charge utile.
Le général Chance Saltzman, patron de la sixième branche des forces armées des États-Unis, ne cache d’ailleurs pas sa joie : « La manœuvre réussie d’aérofreinage souligne l’engagement de la Force spatiale américaine à repousser les limites des nouvelles opérations spatiales de manière sûre et responsable ». Plus largement, cette mission a permis de mener des expériences technologiques cruciales pour améliorer la connaissance de l'environnement spatial, un enjeu majeur dans un contexte où l'espace devient de plus en plus encombré et contesté.