
La constellation initiale de Starlink Direct to Cell est 10 fois plus importante que celle de ses concurrents.

La fameuse constellation de satellites
Il y a un an, SpaceX lançait la première série de satellites Starlink avec une connectivité directe pour les smartphones. Aujourd'hui, la constellation Starlink Direct to Cell est prête à offrir une couverture LTE depuis l'espace. Il ne s'agit que d'une offre bêta initiale, mais sa portée est déjà dix fois supérieure à celle de la couverture de tout autre opérateur de satellites pour le même objectif. Contrairement aux satellites Starlink à large bande, les satellites Starlink Direct to Cell (DTC) fonctionnent comme des tours de téléphonie mobile dans l'espace, ce qui permet d'offrir des services de messagerie et de données dans les régions du globe qui ne bénéficiaient pas auparavant d'une couverture cellulaire. Cela n'est pas sans rappeler ce que les téléphones mobiles d'Apple, Huawei, Google ou Samsung offrent, par le biais d'accords avec les opérateurs de satellites, pour les situations d'urgence, mais en étendant les capacités du service pour maintenir les appels vidéo à partir des coins les plus reculés de la planète.
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Tout cela est possible parce que SpaceX lance deux à trois lots de satellites Starlink chaque semaine, en tirant parti de la fiabilité de ses fusées Falcon 9 partiellement réutilisables. Aucune autre entreprise ne dispose de cet avantage concurrentiel, qui a permis à la société d'Elon Musk de déployer près de 7 000 satellites en orbite terrestre basse, soit 80 % de toute la masse lancée dans l'espace - et ce chiffre ne cesse d'augmenter. Starlink est déjà une entreprise rentable : ces satellites continuent de fournir un accès internet à faible latence à 4,6 millions de clients dans 118 pays différents. Mais le plafond de ce que SpaceX peut facturer pour Starlink sera pulvérisé aujourd'hui lorsque la première constellation conçue pour Starlink DTC entrera en service.
L’heure des premiers tests a sonné
SpaceX a reçu l'autorisation de la Commission fédérale des communications (FCC) des États-Unis de procéder à un essai expérimental de Starlink DTC du 27 janvier au 26 juillet 2025. Selon SpaceX, ce test permettra d'évaluer les performances de la liaison directe avec les cellules et de planifier un déploiement complet.
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Mais comment ça marche ? Chaque satellite DTC transporte un modem eNodeB, le même type de technologie que celui utilisé par les antennes de téléphonie mobile. Le satellite communique directement avec les téléphones des utilisateurs et transmet ensuite les informations au réseau terrestre de Starlink. Les satellites DTC sont intégrés au reste de la constellation Starlink via des connexions laser, de sorte qu'aucune infrastructure terrestre supplémentaire ne soit nécessaire. La puissance de transmission pour pouvoir communiquer avec un téléphone est de 0,2 watts, ce qui est très faible par rapport à la puissance nécessaire pour connecter les satellites. Les satellites continuent de fournir Internet tout en ajoutant une fonctionnalité de couverture cellulaire. Et les utilisateurs n'ont pas besoin d'accessoires pour se connecter, car il utilise la technologie standard LTE/4G sur des fréquences dans la gamme 1,6-2,7 GHz, fournies par les opérateurs partenaires de SpaceX.
SpaceX met la concurrence en échec
Starlink DTC vise à tirer parti de la puissance de SpaceX pour éliminer la plupart des « zones mortes » de la connectivité cellulaire en concluant des accords avec les opérateurs pour qu'ils fournissent un service à leurs clients lorsqu'ils n'ont plus de signal terrestre. Il existe également un certain nombre de clients industriels, maritimes et agricoles potentiels qui ne peuvent pas utiliser les antennes paraboliques traditionnelles, mais qui pourraient bénéficier de ce service avec une latence plus faible que les entreprises traditionnelles qui ont leurs satellites en orbite géostationnaire.