On parle actuellement surtout de Los Angeles en raison des incendies qui ravagent les quartiers d’Hollywood. C’est sans nul doute la saison pour laquelle cette anecdote, survenue dans la cité californienne à la fin du mois de décembre, est relativement passée inaperçue. Pourtant, elle illustre assez bien tout le paradoxe de la multiplication des appareils autonomes qui circulent depuis quelques années dans cet État américain.

En effet, si les véhicules sans conducteurs et autres robots-livreurs autonomes ont pour objectif de faciliter la vie des usagers, parfois, ils peuvent aussi la compliquer et même provoquer des accidents. On connaissait notamment des histoires de collisions entre des véhicules avec et sans conducteurs, mais l’histoire qui s’est déroulée à Los Angeles le 27 décembre dernier est un peu différente.

La rencontre cabossée entre un robotaxi et un robot-livreur

Dans le quartier de West Hollywood, cela fait déjà plusieurs mois que des robots se chargent de livrer la nourriture commandée par les habitants. Ces derniers sont conçus par l’entreprise Serve Robotics et ils sont notamment utilisés par Uber Eats. De petite taille, les Serve bots se déplacent sur les trottoirs, comme les humains, et ils empruntent donc les passages piétons afin de traverser la rue.

Sur la route, en revanche, on trouve depuis plusieurs années les taxis autonomes de Waymo, une entreprise qui appartient à Google. Ces derniers font parfois parler d’eux, pas toujours en bien, comme en ce qui concerne l’utilisateur qui a récemment failli louper son avion à cause d’un taxi bugué. Dans l’histoire qui nous intéresse, le taxi de Waymo est entré en collision avec le Serve bot, et tout a été filmé.

Taxi Waymo vs Serve bot : qui est en tort ?

La vidéo laisse peu de doute quant au fait que le taxi autonome de Waymo est en tort. On voit très bien que le Serve bot traverse le passage piéton dans les règles, alors que le feu est au rouge pour les véhicules. Certes, le taxi utilise la règle du Code de la route américain qui l’autorise à tourner s’il n’y a pas de véhicules qui l’en empêchent, mais il aurait bien évidemment dû freiner face à l’obstacle qui se trouvait devant lui.

Sur Reddit, différentes théories sont rapidement apparues. Et l’une d’elles est proche de la vérité, comme a pu le constater le média américain TechCrunch : ce dernier a pu discuter avec un porte-parole de Waymo. Il a expliqué que le robotaxi avait bien vu l’obstacle, mais qu’il l’avait identifié comme étant « inanimé » : le fait qu’il ne s’agisse ni d’un animal, ni d’un humain, aurait donc pesé dans la balance concernant son attitude. Autre point relevé par les observateurs ayant décortiqué la vidéo : le robot-livreur s’arrête un court instant sur le passage piéton afin d’ajuster sa trajectoire pour monter sur le trottoir. De quoi perturber un peu plus le véhicule arrivant sur le côté.

Le taxi Waymo a cependant effectué un freinage d’urgence qui a permis de limiter fortement les dégâts : aucun des deux appareils n’a été sérieusement endommagé et il n’y a eu aucun blessé. Malgré cela, ce genre de situation pose question : alors que de plus en plus de véhicules et robots autonomes s’invitent en Californie, quid de la responsabilité des entreprises en cas de collision ? On imagine que les startups qui planchent sur le sujet pour éviter la mauvaise publicité à l’avenir, mais aussi protéger leurs robots, qui peuvent valoir des millions de dollars.