Miniature : Midjourney

Énormément d’eau dans l’univers : une découverte hors normes

En 2011, une équipe d’astronomes a mis en lumière un fait extraordinaire : un gigantesque réservoir d’eau, sous forme de vapeur, a été détecté dans un quasar nommé APM 08279+5255. Situé à une distance vertigineuse de 12 milliards d’années-lumière, ce quasar date d’une époque où l’univers n’avait que 1,6 milliard d’années.

La particularité de ce réservoir réside dans son ampleur : il contient 140 000 milliards de fois plus d’eau que tous les océans de la Terre réunis. Une telle masse d’eau souligne l’omniprésence de cet élément, bien au-delà de notre planète, et même aux premiers âges de l’univers.

Petit point technique : qu'est-ce qu'un quasar ?

Un quasar est un objet cosmique parmi les plus lumineux et énergétiques de l’univers. Il est alimenté par un trou noir supermassif entouré d’un disque de gaz et de poussière en train d’être englouti. Ce processus génère une quantité colossale d’énergie, rayonnée sous forme d’ondes électromagnétiques. Dans le cas d’APM 08279+5255, le trou noir central est 20 milliards de fois plus massif que notre Soleil et produit une énergie équivalente à mille billions de soleils. Ce quasar, en plus de sa luminosité extrême, est baigné d’une vapeur d’eau qui s’étend sur des centaines d’années-lumière, révélant un environnement unique, à la fois chaud et dense.

Une oasis galactique ? Les caractéristiques du réservoir d’eau

Les propriétés du réservoir d’eau autour de ce quasar défient les standards habituels des galaxies comme la Voie lactée. Ces conditions s’expliquent par l’intense rayonnement infrarouge et X produit par le quasar. Ce rayonnement chauffe le gaz environnant et favorise la condensation d’une quantité d’eau exceptionnelle. Voici donc quelques caractéristiques assez dingues autour de ce fameux réservoir d'eau :

• Température : environ -63 °C, ce qui est cinq fois plus chaud que la moyenne galactique.
• Densité : dix à cent fois supérieure à celle observée dans des environnements similaires.
• Étendue : la vapeur d’eau enveloppe le quasar sur une distance de centaines d’années-lumière.

Pourquoi cette découverte est cruciale ?

La détection de cette immense réserve d’eau n’a pas surpris les astronomes quant à la présence d’eau dans l’univers. Cependant, l’ampleur et la localisation de ce réservoir intriguent. La vapeur d’eau, en tant que gaz traceur, fournit des informations précieuses sur l’environnement du quasar et les processus physiques qui s’y déroulent.

Selon Matt Bradford, scientifique à la NASA, cette découverte prouve que l’eau était déjà répandue dans l’univers à des périodes très reculées. Elle éclaire également les mécanismes de formation et d’évolution des galaxies, notamment dans des environnements extrêmes. Il est essentiel de comprendre que ce réservoir d’eau colossal s’inscrit dans une série de découvertes récentes qui mettent en lumière l’abondance de l’eau dans le cosmos (sous des formes extrêmement variées et complexes).

La détection de l’eau autour d’APM 08279+5255 a été rendue possible grâce à des observations millimétriques et submillimétriques, des longueurs d’onde qui permettent d’étudier des environnements éloignés et complexes. Cette approche ouvre la voie à de nouvelles recherches, notamment avec des outils comme le télescope CCAT, en cours de construction dans le désert d’Atacama au Chili.

Les astronomes espèrent que de tels instruments permettront de localiser d’autres réservoirs d’eau dans l’univers primitif, ainsi que d’étudier les premières galaxies. Ces travaux pourraient transformer notre compréhension des conditions nécessaires à l’apparition de la vie, mais aussi des processus fondamentaux qui façonnent les structures cosmiques.

Source : Futura