Comment j'en suis venu à m'amuser avec de l'USB-A et de l'électricité

Comme tout le monde, j'ai parfois des idées débiles. Sauf que moi, je suis payé pour aller au bout de certaines de ces idées débiles pour écrire dessus et vous éviter d'avoir à faire pareil que moi pour satisfaire votre curiosité.

Aujourd'hui, l'USB-A appartient au passé. Tout le monde, même Apple, est passé à l'USB-C. Malgré tout, le grand public va moins vite que le monde de la tech dans lequel je baigne. La preuve : en Île-de-France, la RATP est toute fière d'annoncer de nouvelles rames pour le Tramway T1 en décembre 2024. Une des nouveautés phares : des ports de charge dans le tram ! Des ports... USB-A. Les constructeurs ne s'y trompent pas : énormément de produits récents (notamment des PC) sont encore vendus avec des ports USB-A.

Nos bonnes vieilles clés USB et certains chargeurs de smartphones reposent encore et toujours sur ce port iconiques. Et oui, beaucoup de gens branchent des trucs en USB-A. Personnellement, je me fiche de mes produits USB-A. Alors j'ai tenté de répondre à une question un peu bizarre : que se passe-t-il si j'insère une clef USB dans un chargeur USB-A lui-même branché à une prise secteur. Ne faites pas ça chez vous. Sur le papier, je peux risquer un court-circuit, une déterioration de mes appareils, de la chauffe incontrôlée, voire même une petite explosion.

J’ai tenté l’expérience : brancher une clé USB à un chargeur

Oui, ça n'a aucun sens, c'est bête et inutile, je sais. Un chargeur est conçu pour transférer de l’énergie afin de recharger des batteries, tandis que le port USB d’une clé sert à transférer des données. Le chargeur ne peut pas lire les informations contenues dans la clé, et même si cette dernière reçoit de l’énergie, cela ne servirait à rien sans un appareil capable d’accéder à ses fichiers.

Passons au-dessus de cette question d’utilité. En plus d'assouvir ma curiosité mal placée, mon objectif était de tester si une telle manipulation pouvait endommager l’un des deux appareils, voire entraîner un problème électrique dans l’installation domestique. Les pannes de ce type peuvent survenir pour diverses raisons : surcharge, mauvaises conditions extérieures ou défaillances de dispositifs connectés. Après tout, ce n'est pas improbable qu'un enfant ou une personne très ignorante en tech fasse l'erreur. Quels sont les risques ? Il n'y a pas 36 000 moyens de répondre à la question. Je teste donc.

Résultats du test

Avant de procéder, j’ai vérifié le bon fonctionnement des deux appareils : d’un côté, un vieux chargeur Samsung (probablement 5W) que j’utilise encore pour mon Apple Watch, et de l’autre, une clé USB TDK contenant quelques fichiers, dont des PDF et une vidéo MP4. Ensuite, j’ai connecté la clé USB au chargeur, puis le chargeur à une prise de courant fonctionnelle située dans un couloir. C'est parti pour le branchement.

Résultat ? Rien. Rien du tout.

J’ai laissé les deux appareils branchés pendant quelques minutes avant de tout débrancher pour vérifier leur état. J’ai ensuite rebranché la clé USB à mon ordinateur : elle a été reconnue sans problème, et j’ai pu accéder à son contenu. Quant au chargeur, il a continué à recharger ma montre connectée comme auparavant. Aucun dysfonctionnement, ni au niveau des appareils, ni du système électrique de mon domicile.

Pourquoi rien ne s’est passé ?

Lorsqu’on connecte une clé USB à un chargeur de téléphone (ou tout autre appareil capable de fournir de l’énergie via un port USB), la clé établit une connexion avec la prise de terre et reçoit les 5 volts nécessaires à son fonctionnement. Cela suffit pour qu’elle s’allume et passe en mode veille, prête à effectuer un transfert de données.

Cependant, pour que ce transfert ait lieu, un « maître » (comme un ordinateur ou un autre appareil capable de lire des données) est nécessaire. Or, la plupart des chargeurs USB n’activent pas les broches dédiées au transfert de données. En l’absence de signal provenant d’un hôte, la clé USB reste inactive, sans provoquer d’incident ni subir de dommages.

En tout cas, maintenant, vous le savez : c'est safe.