Apophis s’approche dangereusement de la Terre

Découvert pour la première fois en juin 2004, Apophis est un astéroïde de type S. Il s’agit d’un type d'astéroïde principalement composé de silicates et de métaux. Ces astéroïdes sont parmi les plus communs et de couleur claire. On les trouve principalement dans la ceinture d'astéroïdes interne, entre les orbites de Mars et de Jupiter.

Sa découverte a très vite suscité des inquiétudes quant à un potentiel impact avec la Terre en 2029 et en 2036. Il faut dire que l’astéroïde qui mesure près de 370 mètres de diamètre, qui pèse 27 millions de tonnes et qui, en plus, porte le nom d’un dieu égyptien généralement représenté par un serpent gigantesque n’aspirant à rien de moins qu’à détruire la création divine, a de quoi donner des sueurs froides… Heureusement, l’astéroïde ne devrait vraisemblablement pas emprunter cette voie.

Les scientifiques ont démontré dès décembre 2004 que le risque de collision était exclu. Son passage en mars 2021 à 17 millions de kilomètres de notre planète a d’autant plus écarté cette possibilité. Les nombreuses mesures réalisées par le Goldstone Deep Space Communications Complexe de la NASA en Californie ont permis de collecter assez de données pour pouvoir exclure toute possibilité d’impact avant au moins 100 ans.

Pour autant, le 13 avril 2029 Apophis sera au plus près de la Terre en la survolant à un peu plus de 30 000 km de la surface du globe. Si cela paraît encore très loin encore - et heureusement -, il s’agit tout de même d’une distance comparable à celle de certains satellites. Plus impressionnant encore, d’après les scientifiques, des astéroïdes de la taille d'Apophis ne s'approchent aussi près de la Terre qu'une fois tous les 7 500 ans !

La NASA est prête à étudier Apophis de très près avec OSIRIS-APEX

En vue de l’approche prochaine et historique d’Apophis, la NASA a envoyé OSIRIS-APEX (anciennement OSIRIS-REx) pour l’observer de plus près. Pour rappel, ce vaisseau a déjà largement fait parler de lui en 2023 pour avoir réussi à prélever et envoyer sur terre un échantillon de l'astéroïde Bennu. Suite à ce succès, et après avoir envisagé plusieurs destinations comme Vénus, la NASA a porté son choix sur Apophis et rebaptisé le vaisseau OSIRIS-APEX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, et Sécurité - Apophis Explorer). Son arrivée est prévue en avril 2029.

OSIRIS-APEX plongera à moins de 16 pieds de la surface d’Apophis afin de l’étudier et de voir comment sa surface change en interagissant avec la gravité terrestre. Sa proximité avec la Terre devrait modifier la durée du jour de l’astéroïde en ce moment estimée à 30,6 heures. En outre, celle-ci risque de subir des tremblements de terre sur sa surface, ce qui soulevera de la matière et permettra de découvrir ce qu’il y a en dessous.

Apophis offre une occasion unique d’approfondir notre compréhension de la formation des systèmes solaires et des planètes en cartographiant sa surface et en étudiant sa composition. Cela permettra également de progresser en matière de recherche sur la défense planétaire, une priorité absolue pour la NASA ! D’autant que la plupart des astéroïdes connus et potentiellement dangereux sont aussi de type S. Ils sont situés à 4,6 millions de kilomètres de la Terre.

Dès le 2 avril 2029, soit deux semaines avant qu’il soit au plus près de la Terre, les caméras d’OSIRIS-APEX seront en mesure de capturer des images de l'astéroïde. On pourra aussi l’observer avec des télescopes terrestres !