L'expérience spatiale de William Shatner

L'acteur William Shatner, surtout connu pour son rôle de capitaine Kirk dans la série Star Trek, a récemment fait un voyage dans l'espace qui l'a marqué profondément. À son retour, il a décrit une expérience qui ressemblait à un enterrement :

J'ai été confronté à un vide froid, sombre et noir. Ce noir était différent de tout ce que l'on peut voir ou ressentir sur Terre. Il était profond, omniprésent, englobant. Je me suis alors tourné vers la lumière de la Terre. J'ai aperçu la courbure de la planète, les nuances beiges du désert, le blanc des nuages et le bleu du ciel.

L'espace au-delà de notre atmosphère est constamment sombre. Même à proximité du Soleil, il est noir comme de l'encre. C'est ainsi que le cinéma l'a imaginé bien avant Star Trek, et c'est ainsi que nous l'avons vu lors d'innombrables lancements spatiaux et sorties extra-véhiculaires. Il est donc légitime de se poser la question suivante : pourquoi le Soleil n'éclaire-t-il pas l'espace ? Un enfant a posé cette question aux astronautes de la Station spatiale internationale il y a plusieurs années. Ils nous ont donné la réponse.

Pourquoi l'espace est-il sombre malgré le Soleil ?

Le Soleil, comme toute étoile, est une source de lumière intense. Une grande partie de son énergie est libérée sous forme de rayonnement électromagnétique qu'il émet dans toutes les directions en forme de sphère. La lumière du Soleil arrive sur la Terre et nous permet à tous de vivre, il nous éblouit, et pourtant.

La majeure partie de ce rayonnement est émise dans le visible, c'est-à-dire sous la forme d'un jet de lumière. On sait que l'intensité de la lumière solaire diminue avec le carré de la distance : un objet situé deux fois plus loin du Soleil que la Terre recevra un quart de sa lumière. En effet, le Soleil projette un flux fini de lumière sur une surface sphérique de plus en plus grande. Par conséquent, Mars reçoit moins de lumière que la Terre, mais plus que Saturne, qui est encore plus éloignée.

Cependant, bien que la lumière diminue rapidement avec la distance, l'espace interplanétaire proche de la Terre reçoit un flux de rayonnement similaire à celui de notre planète. Le Soleil émet de la lumière dans l'espace, mais il ne l'éclaire pas uniformément, comme le fait le ciel terrestre.

Pour éclairer un espace, il faut non seulement une source lumineuse, mais aussi quelque chose qui diffuse ou reflète la lumière, comme les murs blancs de la pièce ou l'atmosphère terrestre. C'est pour cela que la Terre peut être éclairée, mais pas l'espace, car ce dernier est pratiquement vide : il ne contient aucune particule diffusant la lumière. La lumière est là, et si vous regardez directement le Soleil, vous risquez d'être aveuglé, mais il n'y a rien pour la diffuser ou la réfléchir afin d'éclairer uniformément l'espace comme un astre.

C'est la même raison pour laquelle le ciel de la Terre est bleu, le ciel de Mars est gris-rouge et la Lune n'a pas de ciel : les différentes atmosphères (ou l'absence d'atmosphère) diffusent la lumière de différentes manières (ou ne la diffusent pas du tout). Il y a beaucoup de lumière dans l'espace, mais cette lumière n'est visible que lorsque l'on regarde directement la source ou un objet qui l'a réfléchie.