Napoléon était l’un des films les plus attendus de cette fin d’année. Sans surprise, le film réalisé par Ridley Scott avec Joaquin Phoenix et Vanessa Kirby dans les rôles principaux fait couler beaucoup d’encre et suscite de nombreux débats. Une chose semble toutefois actée. Le meilleur long-métrage sur Napoléon jamais réalisé n’est pas celui de 2023, mais un autre sorti près de 100 avant.
100 ans avec Ridley Scott
Nous sommes en 1927 (96 ans avant la sortie de Napoléon par Ridley Scott), et un 7e Art encore jeune s’apprête à recevoir une gifle cinématographique signée Abel Gance. “Napoléon vu par Abel Gance” est projeté pour la première fois lors d’un gala organisé au Palais Garnier le 7 avril 1927 avant de s'inviter dans plusieurs autres pays d’Europe. Ce film dont la durée excède généralement les 5 heures et 30 minutes (plusieurs versions existent) retrace la vie de Napoléon de l’hiver 1781(Brienne) à 1796 (le début de la première campagne d’Italie).
Considéré comme un chef d'œuvre à sa sortie, Napoléon (1927) tombe dans l’oubli avant d’être réhabilité des décennies plus tard, grâce notamment à la restauration orchestrée aux débuts des années 1980 par l’historien du cinéma muet Kevin Brownlow. Plusieurs restaurations se sont succédées depuis. La dernière en date est attendue pour 2024. Napoléon par Abel Gance a marqué un tournant majeur pour le cinéma autant par son sens de l’épique que par les techniques innovantes employées pour donner vie à une mise en scène jamais vue auparavant.
Ce long-métrage présente un montage ponctué de coupes rapides, de nombreuses prises de vues pour une même séquence via le montage permis par un dispositif de caméras multiples, l’utilisation d’une caméra sous-marine, des images kaléidoscopiques, des écrans partagés, un étalonnage des plans et même des effets visuels. En bref, ce Napoléon de 1927 a introduit la majorité des techniques encore employées aujourd’hui à Hollywood et dans le reste du monde, et fait entrer le cinéma dans une nouvelle ère, celle du grand spectacle.
Un sacre impérial au box office ?
Napoléon fait les beaux jours des salles obscures françaises depuis sa sortie le 22 novembre 2023. En prenant en compte les avant-premières, le film réalisé par Ridley Scott a réuni lors de sa première semaine d’exploitation en France pas moins de 764.000 entrées, un score honorable pour une fresque historique avoisinant les 2 heures et 40 minutes, mais loin derrière les 1,2 millions de Gladiator à période équivalente. A l’international, feu l'empereur des français a récolté 85 millions de dollars américains, ce qui s’avère insuffisant pour couvrir un budget conséquent estimé de 200 millions de dollars US (hors coûts marketing). Bonaparte va devoir convaincre de nombreux spectateurs pour renflouer ses caisses avant une sortie “streaming” en exclusivité sur Apple TV+ à une date encore inconnue sur notre territoire.