La découverte récente d'un immense dépôt de lithium aux USA pourrait transformer radicalement le marché mondial de ce métal. Toutefois, elle pose également des questions importantes en matière de protection environnementale et de respect des territoires sacrés amérindiens.
Le futur du Lithium c’est les États-Unis ?
Une récente étude a révélé la présence d'un gisement de lithium, potentiellement le plus important jamais découvert, le long de la frontière entre le Nevada et l'Oregon. Selon les estimations, entre 20 et 40 millions de tonnes de lithium métallique reposent dans un cratère volcanique formé il y a environ 16 millions d'années. Cette découverte pourrait bouleverser l'industrie du lithium à l'échelle mondiale, impactant prix, sécurité de l'approvisionnement et géopolitique.
La découverte remet en question les préconceptions antérieures selon lesquelles le plus grand gisement de lithium se trouvait sous un salar en Bolivie. Cependant, l'exploitation du site américain est contestée par les Amérindiens pour qui la zone est sacrée, étant le lieu d'un massacre en 1865.
L'analyse a révélé que le cratère volcanique, connu sous le nom de caldeira McDermitt, contient un argile inhabituelle composée du minéral illite, qui contient entre 1,3% et 2,4% de lithium. C'est presque le double de la teneur en lithium du principal minéral argileux porteur de lithium, le smectite de magnésium, qui est plus courant que l'ilite.
Des conditions inhabituelles ont créé ce qui pourrait être un dépôt volcanique exceptionnellement riche. Un lac s'est formé dans le cratère après son explosion, persistant pendant des centaines de milliers d'années. Les matériaux volcaniques et environnants érodés ont formé un sédiment argileux riche au fond du lac. Après le vidage du lac, une autre éruption volcanique a exposé les sédiments à une saumure chaude et alcaline, riche en lithium et en potassium.
Et la nature dans tout ça?
La découverte a relancé le débat sur l'exploitation des ressources naturelles. La découverte de ce gisement de lithium pourrait contribuer à satisfaire la demande croissante de ce métal, essentiel pour les batteries des voitures électriques, des smartphones et d'autres technologies. De plus, cela pourrait permettre aux États-Unis de diminuer leur dépendance envers les importations de lithium, en particulier de Chine.
Cependant, l'exploitation de ces ressources n'est pas sans conséquences. L'extraction de lithium implique des processus intensifs en énergie et consommateurs d'acide, qui peuvent avoir des impacts environnementaux significatifs. De plus, il y a la question du respect des territoires sacrés des Amérindiens, qui doit être sérieusement prise en compte.
L'exploitation de ce gisement de lithium monumental représente donc un défi de taille. Il s'agit de trouver un équilibre entre l'exploitation des ressources naturelles pour soutenir l'avancement technologique et la protection de l'environnement et des droits des peuples indigènes. Une tâche qui s'annonce complexe, mais cruciale pour l'avenir de notre planète.