Une balise qui a contraint des biologistes à traverser l'Angleterre pour la retrouver...

Une équipe de biologistes marins britanniques a vécu une situation surréaliste lorsqu'elle traquait un thon rouge (Thunnus thynnus) dans le but de recueillir des données de suivi de ses déplacements en mer. Sa balise s'est mystérieusement retrouvée sur l'autoroute menant à Birmingham…

Vous vous doutez bien que le thon n’a pas appris à conduire et soudainement décidé d’entamer un petit road trip à travers l'Angleterre ! L'histoire déconcertante de cette balise a débuté il y a un peu plus d'un mois lorsqu’une équipe de biologistes a placé l'appareil sur un thon rouge dans le port de Plymouth. Celui-ci était destiné à recueillir des données sur cette espèce de poissons disparue depuis de nombreuses années dans les côtes britanniques. L’équipe de Lucy Hawkes, une chercheuse de l’Université d’Exeter, a redécouvert la présence de thons rouges il y a deux ans et dès lors mené des recherches et analyses.

Lorsque la balise fut placée il y a un mois de ça, tout semblait se dérouler normalement. Cependant, les premières données provenant de la balise ont montré qu'elle avait échoué sur la plage de Whitsand Bay, dans la région voisine de Cornwall. Les chercheurs ont pensé que la balise s'était détachée du thon et avait fini par dériver sur la plage, les privant des données en cours de collecte.

Une fois sur la plage, la balise n’était déjà plus là… Il a fallu attendre le lendemain pour retrouver sa trace ; elle était alors de nouveau en mouvement et se dirigeait à présent vers Birmingham, située à environ 340 kilomètres au nord-est de Plymouth.

Lucy Hawkes a émis l'hypothèse qu'une personne avait récupéré la balise sur la plage et l'avait emportée lors de son retour de vacances. Elle a donc décidé de solliciter l'aide de la population en contactant la BBC Radio West Midlands pour diffuser un appel à l'aide.

Presque simultanément, la balise a recommencé à se déplacer, cette fois en direction du comté de Lancashire, au nord de l'Angleterre. Lucy Hawkes a réitéré son appel aux habitants du Lancashire via une station locale de la BBC, espérant que quelqu'un la retrouverait et la contacterait.

Pourquoi autant d’agitation pour retrouver une balise ?

On peut légitimement se demander si déployer autant de moyens et d’énergie pour retrouver une simple balise en vaut vraiment la peine. De nombreuses balises utilisées par les biologistes marins transmettent régulièrement leurs données par satellite, ce qui élimine la nécessité d'une récupération physique. Cependant, la balise dont il est question était différente…

"Ces balises recueillent des informations extrêmement détaillées, mais elles ne transmettent que leur emplacement. Pour obtenir l'ensemble des données collectées, nous devons récupérer les balises." a dévoilé Hawkes. Ces balises sont conçues pour se détacher des thons après environ six jours. Étant donné que les biologistes ne peuvent pas contrôler les mouvements des thons, récupérer les balises se révèle souvent particulièrement complexe…

Outre la localisation, les capteurs de ces balises enregistrent des données telles que la température ainsi que des informations détaillées sur les mouvements du thon et ses manœuvres corporelles. On peut comparer ces appareils à des bracelets d’activité. Ils apportent des informations particulièrement utiles pour la recherche marine.

En l’espace de cinq ans, l’équipe a déployé entre 20 et 30 balises. Parmi elles, seules huit ont pu être récupérées. Hawkes, qui menait ces recherches, était déterminée à ne pas laisser cette balise lui échapper. Et son entêtement a fini par payer ; après un troisième appel via les stations locales de la BBC, la chercheuse a enfin obtenu une réponse !

La personne qui détenait la balise a expliqué qu’il l’avait trouvée pendant ses vacances dans le sud-ouest de l'Angleterre avec sa femme. Ils avaient essayé de contacter l'équipe en utilisant le numéro de téléphone indiqué, mais sans succès. Ils avaient prévu de faire d'autres tentatives après leur retour chez eux, mais l'intervention de Hawkes à la radio a accéléré les choses.

L'équipe de biologistes a ainsi finalement pu récupérer la balise après qu’elle ait voyagé sur près de 500 km ! En attendant de découvrir les résultats, une chose est certaine : la section des remerciements de leur futur article scientifique inclura probablement une mention spéciale pour les stations de radio locales et pour le touriste anglais de passage qui a involontairement contribué à résoudre ce mystère.