Une surprise sous la glace

Si pour beaucoup, l'Antarctique n'est qu'une vaste étendue de glace sans âme, pour les scientifiques, il s'agit d'une zone pleine d'histoire. Une ancienne topographie, enfouie sous la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental depuis au moins 14 millions d'années, a été dévoilée grâce à des données satellitaires et des avions équipés de radars pouvant voir à travers la glace.

Avec ces technologies, des chercheurs ont réussi à cartographier une étendue totale de 32 000 kilomètres carrés, de la même taille que la Belgique. Les résultats sont là : un paysage composé de rivières qui étaient présentes avant la formation de la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, avec une ressemblance aux collines et vallées du nord du Pays de Galles actuel, selon une étude publiée dans la revue Nature Communications.

L'objectif des chercheurs était de reconstituer l'historique et l'évolution de la calotte glaciaire. Comme nous le dit Stewart Jamieson, auteur principal de l'étude et professeur au département de géographie de l'université de Durham :

Comprendre à quoi ressemblait le terrain avant d'être recouvert de glace est une étape clé dans cette reconstitution. (...) La préservation de ce paysage est exceptionnelle. Il est rare de trouver des paysages peu modifiés sous une calotte glaciaire continentale - généralement, le mouvement de la glace lorsqu'elle change de taille et se déplace érode le paysage ancien

La terre sous l'Antarctique oriental est moins connue que certaine sparties de la surface de Mars. C'est un problème car ce paysage influence comment la glace en Antarctique circule, et comment elle pourrait réagir aux changements climatiques passés, présents et futurs. ll est donc crucial d'en savoir plus.

Des indices très importants

Comprendre pourquoi ce paysage ancien spécifique est resté en grande partie intact pourrait aider les scientifiques à prévoir l'évolution future de la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, qui contient l'équivalent d'environ 60 mètres d'élévation potentielle du niveau de la mer, à mesure que la planète se réchauffe.

Selon l'étude en question, le climat terrestre est en passe d'atteindre des températures similaires à celles d'il y a 34 à 14 millions d'années - qui étaient entre 3 et 7 degrés Celsius plus élevées qu'aujourd'hui - lorsque ce paysage complètement différent d'aujourd'hui serait apparu.

Des données géophysiques ont fourni des indices sur ce qui se trouve sous la glace jusqu'à 2 kilomètres d'épaisseur. L'équipe de recherche n'a pas d'information sur la flore et la faune qui pourraient avoir habité la région dans le passé, mais les traces de rivières suggèrent que l'eau courante était présente, ce qui indique probablement une végétation abondante, légèrement différente de ce qu'on connaît en 2023.