Un bras de fer États-Unis/Chine, qui touche même les animaux

Le zoo national Smithsonian de Washington vient d'organiser ce qui a probablement été sa fête la plus triste de ces dernières années, en organisant une cérémonie d’adieu pour ses trois pandas de 25, 26 et 3 ans. En effet, si rien ne change, la famille charismatique partira avant 2024 pour sa patrie d'origine, la Chine. Un retour « à la maison » particulier qui coïncide avec le réchauffement de plus en plus évident des relations entre l’Empire du milieu et le pays de l’oncle Sam. Sur son site web, le zoo annonce qu’il n’y a pas d'autre choix que de les laisser partir.

Selon USA Today, l'accord avec les autorités chinoises qui a permis au Smithsonian de garder les trois pandas géants expirera au début du mois de décembre, un pacte qui affecte également les petits nés en dehors du géant asiatique. L'accord avec la China Wildlife Conservation Association est généralement renouvelé périodiquement, mais cette fois-ci, les tentatives ont échoué. Le National Zoo n'est pas le seul zoo américain qui a dû ou va devoir dire adieu à ses pandas chinois. Les zoos d'Atlanta, de Memphis et de San Diego sont également dans une situation similaire.

Un retour « à la maison » qui a une symbolique bien spécifique

Si l'on s'en tient au seul retour des ours en Chine, la nouvelle paraît curieuse, mais pour en comprendre la portée réelle, il faut garder à l'esprit le contexte. Et ce contexte est double. D'une part, la valeur symbolique des pandas, auxquels une valeur quasi diplomatique est attribuée depuis les années 1970. D'autre part, les relations tendues que la Chine et les États-Unis entretiennent depuis un certain temps, au point de s'étendre à des domaines aussi importants que la politique, la technologie et le commerce.

Oui, c'est choquant, mais c'est l'idée que l'ambassadeur de Chine aux États-Unis, Cui Tiankai, a glissée il y a une dizaine d'années avec une pointe d'ironie. Dans une tribune publiée en 2013 dans le Washington Post et intitulée « La paix par les pandas », le dignitaire expliquait : « Beaucoup de gens ne le réalisent pas, mais il y a en fait deux ambassadeurs chinois à Washington : moi et le panda du zoo national ». Cui Tiankai parlait au sens figuré, mais son commentaire comporte un sous-entendu intéressant. Les premiers pandas géants du zoo sont arrivés en 1972, comme cadeau du premier ministre chinois et à la suite de la visite historique de Richard Nixon dans la puissance communiste. Comme le reconnaît le quotidien emblématique de Washington, les pandas, à leur manière, ont jusqu'à présent joué le rôle de « symbole dans les relations » entre les États-Unis et la Chine.

En ce sens, les pandas des zoos américains pourraient devenir des acteurs inattendus des tensions commerciales et politiques entre Washington et Pékin. « C'est peut-être une façon pour Pékin de signaler à l'Occident qu'il n'est pas très satisfait de la façon dont les choses se passent », explique Chee Meng Tan, de l'université de Nottingham (Malaisie), au Washington Post. Le prêt d'animaux dans le cadre de la « diplomatie du panda » a permis de renforcer les liens avec d'autres pays. Aujourd'hui, les animaux retournent en Chine car les prêts ne sont pas prolongés. Bien qu'officiellement la décision n'ait pas été liée à la politique, les analystes n'ont pas manqué de souligner que les accords prennent fin à un moment où les relations entre l'Occident et Pékin n'ont jamais été aussi mauvaises.