Une découverte bluffante au Pérou

Il y a environ 13 ans, le paléontologue Mario Urbina a fait une découverte plus que surprenante dans un désert côtier du sud du Pérou. Après des décennies de recherches sur les fossiles, il met la main sur des sédiments inhabituellement grands et étranges. Les photos prises sur le terrain ont particulièrement étonné les autres chercheurs. Une récente étude publiée dans la revue Nature a révélé que cette découverte est liée au Perucetus colossus, une ancienne espèce de baleine qui pourrait être l'une des plus grandes et des plus lourdes créatures jamais observées.

Le Perucetus colossus a été reconstitué en 3D à partir d'un squelette partiel, composé de 13 vertèbres, quatre côtes et un os de la hanche. On estime que cette créature a vécu au milieu de l'ère de l'Éocène, il y a environ 39 millions d'années. Pour référence, les dinosaures se sont éteints il y a 65 millions d'années.

Giovanni Bianucci, de l'université de Pise en Italie et premier auteur de l'étude, a déclaré que :

Cette découverte documente l'existence d'un basilosaurus, une famille de cétacés aujourd'hui éteinte, caractérisée par des os d'une taille et d'un poids exceptionnels, dépassant ceux de tout autre vertébré ayant jamais existé.

L'équipe de chercheurs internationaux a effectué des analyses minutieuses, notamment en scannant la surface des os préservés pour en mesurer le volume. Ils ont également pratiqué des perforations pour évaluer la distribution interne des os et ont utilisé des squelettes complets de parents proches pour estimer le poids de la structure osseuse de cette nouvelle espèce, ce tout au long de sa vie. Ces analyses ont permis d'obtenir des informations précieuses sur les caractéristiques et le mode de vie de cette ancienne «baleine».

340 tonnes en image

Résultat des courses : une estimation d'entre 85 et 340 tonnes pour le Perucetus colossus, ce qui fait de cet espèce la plus lourde jamais découverte. En comparaison, une baleine bleue, précédente détentrice du record, ne monte pas au-dessus des 170 tonnes, soit la moitié.

Il a fallu mener plusieurs expéditions sur le terrain pour collecter des échantillons de cette découverte. Chaque vertèbre pèse plus de 100 kilos, et les côtes s'étendent sur une longueur de 1,4 mètre. Ce spécimen, maintenant préservé au Musée d'histoire naturelle de l'Universidad Nacional Mayor San Marcos à Lima, au Pérou, illustre l'une des premières transitions de cétacés vers un mode de vie entièrement aquatique.

D'après notre cher paléontologue, c'est grâce à l'environnement aquatique et l'impact de la gravité différent de la surface qui a favorisé le gigantisme de nombreuses espèces durant cette même période, il y a environ 30 millions d'années. Malheureusement, cette espèce aurait été de type hyperspécialisée, signifiant qu'elle correspond parfaitement au milieu dans lequel elle vit, mais trop parfaitement. En effet, les moindres changements auraient eu des conséquences néfastes pour l'espèce, qui se serait éteinte. Ici, c'est la forte disponibilité de nourriture proche des côtes qui aurait diminué et provoqué la chute de notre chère Perucetus colossus.