Depuis des années, Samsung est un fournisseur clé d’écrans pour les appareils Apple, mais cette dépendance a souvent été source de tensions entre les deux géants de la technologie. La situation pourrait bien changer dans les années à venir, puisque la firme de Cupertino serait en train de renforcer ses investissements dans la production de masse d’écrans micro-LED, dans l’optique de réduire sa dépendance à Samsung.

Cette information, évoquée par le site Nikkei Asia, souligne qu’Apple a investi énormément d’argent ces dernières années dans le développement de cette technologie : au moins un milliard de dollars sur 10 ans. L’objectif de l’entreprise américaine : être capable de gérer toutes les étapes de production de ses dalles micro-LED, y compris la délicate opération du « transfert de masse » qui consiste à déplacer des dizaines de milliers de puces micro-LED sur des substrats. Une action particulièrement sensible, laissée jusque-là entre des mains expertes comme celles de Samsung.

Une usine secrète basée à Taïwan

Toujours selon Nikkei, Apple compterait réaliser ce processeur dans un laboratoire de recherche et développement qualifié de « secret » qui serait situé à Taoyuan, dans le district de Longtan à Tawaïn. Si la forme de Cupertino parvient à réaliser sa démarche sans l’aide de ses partenaires habituels, cela devrait marquer une étape d’importance de son indépendance vis-à-vis de ses fournisseurs historiques, Samsung en tête.

Car les écrans font partie des composants les plus chers que l’on trouve dans l’ensemble des appareils Apple. Depuis 2007 et l’apparition des premiers écrans OLED au sein de ses produits, Apple n’a pas eu d’autre choix que de s’en remettre à Samsung pour lui fournir ces composants, et sa dépendance à ce fournisseur n’a cessé d’augmenter au fil du temps. Pourtant, l’Américain a tenté de multiplier les fournisseurs, en passant notamment commande à LG Display et à BOE Technology. Mais Samsung reste le plus efficace côté avancées technologiques et qualité de la production.

Apple veut « plus de contrôle » sur les composants

« Apple a dépensé au moins 1 milliard de dollars en R&D et en échantillons pour les technologies micro-LED au cours des 10 dernières années », explique l’une des sources de Nikkei, directement impliquée dans le projet de l’entreprise. « Il veut obtenir plus de contrôle sur les technologies d’affichage de nouvelle génération pour ses futurs produits. »

Pour arriver à ses fins, la firme aurait mis au point ses propres équipements de production pour s’assurer la réussite de son transfert de masse. Pour autant, l’une des sources du média l’affirme, « Cela ne signifie pas qu’Apple gérera en permanence le transfert de masse. Mais cela montre à quel point l’entreprise est déterminée à consacrer des ressources à prise de contrôle sur les technologies d’affichage destinées aux prochaines générations de produits. »

Pour l’heure, Apple travaille toujours à la mise en place de ses chaînes d’assemblage. L’entreprise prévoirait d’introduire tout d’abord le micro-LED au sein de ses prochaines Apple Watch, sans doute en 2025. Mais il lui reste encore de nombreux défis à relever pour y arriver. En somme, Samsung devrait encore compter parmi ses partenaires privilégiés pendant un certain temps.