Cela fait déjà plusieurs années que les médias évoquent la perspective de voir arriver un iPhone pliable sur le marché. A en croire les bruits de couloirs, Apple est bel et bien intéressé par cette possibilité, mais la firme de Cupertino souhaite le faire à sa manière. L’un des freins actuels semble être la pliure de l’écran, qu’Apple désirerait faire disparaître totalement.

Mais si l’on se fie aux récents brevets du constructeur, sa vision de l’iPhone pliant est en train de se clarifier. Ou de se compliquer, selon les points de vue : car, on le sait, les brevets ne sont que des concepts, jusqu’à ce qu’ils deviennent réalité… ce qui ne se produit pas toujours.

iPhone pliant : les brevets d’Apple qui en disent long

Le site AppleInsider a relevé, mardi dernier, que la firme américaine s’était vu accordé plusieurs brevets par l’Office américain des brevets et des marques. Si certains sont relativement généralistes, d’autres concernent un potentiel smartphone pliant. Le plus pertinent évoque notamment des couches de capteurs tactiles pouvant être « chevauchées par les panneaux extérieurs d’un appareil. »

Le brevet désigne un écran qui serait entièrement tactile, y compris à l’endroit où il se plie. Chaque centimètre de la surface du smartphone répondrait donc au doigt et à l’œil, ce qui marquerait une différence majeure par rapport à ce que propose actuellement les terminaux pliants.

En résumé, le projet imaginé par Apple serait un iPhone recouvert d’un écran tactile à l’avant et à l’arrière. Plié ou déplié, le terminal proposerait donc du tout tactile. Mais pourquoi faire ? Le constructeur évoque de nombreux usages, notamment dans le domaine de la photo, puisque la surface tactile arrière pourrait offrir une nouvelle manière de piloter les prises de vue.

Le gaming fait aussi des usages dont parle Apple : en disposant d’une surface tactile à l’arrière de l’écran au moment de lancer une application de jeu, l’utilisateur pourrait tenir le smartphone d’une autre manière, et utiliser tous ses doigts pour activer des commandes. Par ailleurs, un tel terminal pourrait s’affranchir de l’essentiel de ses boutons physiques.

La solidité, l’un des défis d’Apple

Face à un smartphone recouvert d’un écran et d’un système de pliure, l’une des questions que l’on se pose forcément est celle de la solidité. Faire tomber un tel appareil pourrait être dramatique, et le rendre compatible avec une coque pourrait également être compliqué.

Le brevet d’Apple évoque une paroi formée de « matériaux transparents et opaques » en plastique, en métal et en matériaux composites. Cependant, à ce stade, la manière dont un tel appareil pourrait être conçu pour être à la fois solide et agréable à utiliser reste encore très flou.

Il y a fort à parier que le jour où Apple se décidera à sortir un iPhone pliant, son premier modèle ne ressemblera pas à cela. Mais la firme de Cupertino cherche déjà à répondre à des enjeux d’innovation pour les années à venir. Connaissant les antécédents de l’entreprise, ce n’est pas spécialement étonnant.