Un robot qui change de forme : est-ce de la fiction ? Non

Si vous avez regardé Terminator 2, vous vous souvenez sûrement de T-1000, un robot humanoïde pouvant devenir liquide, lui permettant de traverser les barreaux d’une cellule de prison. C’est bien beau tout ça, mais cela reste de la fiction. Comment est-ce qu’il serait possible dans la réalité de créer un robot pouvant alterner entre différents états de la matière ?

Une équipe de chercheurs de l’Université Watson School dans l'État de New York s’est permise de prendre le film au pied de la lettre et est parvenu à reproduire ce qui se rapproche le plus de T-1000, mais en “bien plus amical”. Il s’agit d’un petit robot ressemblant à une simple figurine, mais qui est capable de “fondre” pour passer à travers un espace trop petit pour lui, pour ensuite se reformer de l’autre côté.

Comment ça fonctionne ?

A-t-on découvert un nouveau type de matériau ? Pas vraiment, puisqu’il s’agit d’une combinaison de trois métaux : le bismuth, l’indium et l’étain. Il s’agirait du premier réseau de métal liquide au monde. Concrètement, cela permet à cet alliage de fondre à partir de 62 degrés Celsius. Par dessus cette matière, se trouve une couche de caoutchouc spéciale capable de résister à la poussière, la moisissure, les produits chimiques et les températures extrêmes.

C’est Pu Zhang, professeur assistant au Département d'Ingénierie Mécanique et le chef de cette petite opération qui le précise :

Sans cette coque en caoutchouc, cela ne fonctionne pas, car le métal liquide s'envolerait. La coque agit comme un squelette qui contrôle la forme et l’intégrité, pour que le liquide soit confiné dans ses canaux. Il nous a fallu six mois pour développer ce processus de fabrication, car ce matériau de métal en réseau est très compliqué à maîtriser.

Mais avec cette matière seule, le petit personnage créé par les chercheurs n’est pas plus un robot qu’une glace qui fond au soleil. Tout l’intérêt de cette créature, c’est d’être capable de se déplacer. Le matériau du robot est capable de conduire l’électricité et d’être réceptif aux champs magnétiques.

C’est l’aspect magnétique qui change tout, et qui possède deux fonctions primordiales :

• le champ magnétique chauffe la matière jusqu’à 62 degrés pour le faire fondre
• Le champ magnétique permet aux particules de se déplacer

De nombreuses fonctions pour ce robot liquide

Un peu étrange de prime abord, cette matière pourrait apporter de nouvelles utilisations qui changeraient tout, à commencer par la santé. L’équipe de chercheurs (toujours la même) travaille sur une façon d’extraire des objets étrangers d’un estomac grâce au robot, ou encore transmettre des traitements à la demande dans le corps.

En allant plus loin, la possibilité de maîtriser cette matière à plus grande échelle pourrait bouleverser la façon dont on fabrique des objets. Pourquoi pas un vaisseau spatial ?

Un vaisseau spatial pourrait s’écraser lorsqu’il atterrit sur la Lune ou Mars, sous la puissance de l’impact. Cet impact est normalement compensé par des structures en aluminium ou fer, qui se déstructurent et deviennent inutiles. Avec cette matière, on peut chauffer la matière pour qu’elle retrouve sa forme. On peut l’utiliser encore et encore.